La racha invicta de los Miami Hurricanes llegó a su fin el sábado, cuando Georgia Tech les endosó una derrota por 28-23 en Atlanta. A pesar de los valientes esfuerzos del quarterback estrella Cam Ward, que continuó su impresionante temporada con 348 yardas de pase y tres touchdowns, la defensa de Miami flaqueó en los momentos críticos. En un partido en el que los Hurricanes lucharon por controlar el tempo, Georgia Tech puso de manifiesto varias vulnerabilidades defensivas que Miami debe solucionar si quiere seguir aspirando al título de la ACC y a un puesto en los Playoffs de Fútbol Americano Universitario.
Las estadísticas de Cam Ward fueron impresionantes, con un 64% de acierto y tres touchdowns. Su total de 32 touchdowns en la temporada batió el récord de la UM en una sola temporada, demostrando por qué está en la conversación por el Heisman. Sin embargo, los momentos destacados de Ward se vieron atenuados por la presión de la defensa de Georgia Tech, que le derribó tres veces, incluyendo un strip-sack en la última jugada de Miami. La línea ofensiva de Miami, inconsistente a lo largo de la temporada, dejó a Ward luchando bajo un ataque de tres hombres que finalmente sentenció el partido a favor de Georgia Tech.
El plan defensivo de los Hurricanes era sencillo: detener el juego de carrera de Georgia Tech. Sin embargo, no pudieron ejecutarlo, permitiendo 271 yardas de carrera y dos touchdowns. El quarterback Haynes King, que regresaba de una lesión, lideró a los Yellow Jackets con 93 yardas de carrera, incluido el touchdown ganador. La línea defensiva de Miami, que tenía grandes expectativas de cara a la temporada, generó cero sacks y sólo cinco presiones, una actuación decepcionante para una unidad que necesitaba dar un paso adelante.
Entrando en el partido como uno de los mejores equipos de la nación en tercer y cuarto downs, Miami tuvo dificultades, convirtiendo sólo 4 de 14 en esas jugadas cruciales. Mientras tanto, Georgia Tech convirtió 9 de 14 terceros downs, manteniendo vivos los drives y desgastando a la defensa de Miami. Esta ineficacia se extendió a dos intentos fallidos de cuarto down en rango de gol de campo, dejando seis puntos potenciales en el tablero, puntos que habrían marcado una diferencia significativa.
Con Miami perdiendo en el último cuarto, pero a punto de recuperar el impulso, se produjo un costoso fallo defensivo. Después de que un par de placajes por pérdida empujaran a Georgia Tech a una tercera y 18, la secundaria de Miami permitió un pase de 27 yardas a Bailey Stockton. Esta conversión de tercer down mantuvo vivo el drive, lo que llevó al touchdown final de Georgia Tech. El ala cerrada Meesh Powell tuvo problemas, registrando una calificación PFF de 37,3, con una puntuación de 38,0 en cobertura. Los fallos de comunicación y las asignaciones fallidas en la secundaria resultaron costosas, amplificando los problemas defensivos de Miami.
Uno de los pocos puntos brillantes en defensa fue el cornerback de primer año O.J. Frederique Jr., que siguió demostrando su potencial como corner de bloqueo de primer nivel. Frederique sólo permitió dos recepciones para seis yardas en cuatro objetivos, obteniendo la calificación defensiva más alta del equipo (80,5) y la calificación de cobertura (80,9) de Pro Football Focus. Su destacada actuación ofreció un atisbo del futuro defensivo de Miami, incluso en un partido en el que la unidad en su conjunto no estuvo a la altura.
Aunque la derrota del sábado fue un mazazo, los Hurricanes todavía tienen todo por decidir. Con 9-1 en la clasificación general y 5-1 en la ACC, Miami mantiene el control de su camino hacia el partido por el título de la ACC. Si pueden reagruparse y solucionar sus inconsistencias defensivas, un puesto en los playoffs sigue estando a su alcance. El equipo tendrá la oportunidad de recargarse durante la semana de descanso antes de enfrentarse a Wake Forest y Syracuse para cerrar la temporada regular.
Para Miami, el camino a seguir es claro, ganan y están dentro. Los Canes deben corregir sus fallos defensivos y confiar en algo más que en las proezas de Ward si quieren seguir en liza. Los Hurricanes no pueden permitirse otra salida como la del sábado si esperan reclamar el título de la ACC y asegurar una codiciada posición en los playoffs con una semana de descanso.
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