Los grupos son bien conocidos por su influencia en el reclutamiento y su turbia legalidad. Pero su impacto se extiende también a los deportistas actuales.
ROSS DELLENGERAUG 10, 2022
Hendon Hooker y Cedric Tillman salen de un lujoso autobús Mercedes-Benz custodiados por un equipo de seguridad trajeado y seguidos por sus séquitos. Atraviesan Times Square y miran hacia arriba, hacia una imponente pantalla que se alza en el epicentro de Manhattan.
En una de las pantallas gigantes más visibles del mundo, Hooker y Tillman son los protagonistas, al menos durante unos minutos. Sus nombres, imágenes y parecidos aparecen garabateados en la pantalla gigante que cuelga sobre la sede del Nasdaq, en una acertada instantánea de la nueva era del deporte universitario.
Los jugadores de fútbol americano de Tennessee -Hooker, quarterback sénior, y Tillman, principal receptor de los Vols- son paseados por la ciudad para reunirse con marcas, futuros socios y ejecutivos del mercado de valores, organizadas y pagadas por Spyre Sports Group, una agencia de marketing que representa a los jugadores. Los agentes de Spyre pasearon a los jugadores por la Gran Manzana como si fueran estrellas de la NFL o famosos de Hollywood. Antes de abandonar la ciudad, visitaron la sede de Shake Shack, se reunieron con Randy Garutti, Consejero Delegado de la hamburguesería, y otros ejecutivos, y comieron algunos platos fuera de menú que el chef ejecutivo de la empresa cocinó delante de ellos.
"Hace un año, Tennessee estaba a prueba si hacíamos estas cosas", afirma Will Watkins, que supervisa el marketing de atletas y marcas en Spyre.
Watkins no se equivoca. La visita a la ciudad de Nueva York se produjo apenas tres días antes de que la NCAA acusara al antiguo cuerpo técnico de Tennessee de cometer infracciones en materia de reclutamiento por proporcionar comidas, transporte y dinero en efectivo a los reclutas, los mismos beneficios que los atletas de la UT reciben ahora a través de empresas de nombre, imagen y semejanza (NIL). Aunque a los ojos de la NCAA un recluta y un atleta son muy diferentes, la yuxtaposición de ambos es una prueba más de la peculiar época en la que se encuentra el deporte universitario, atrapado entre el amateurismo y el profesionalismo.
A través de un fondo generado por las donaciones de los patrocinadores y aficionados de Tennessee, Spyre pagó la factura del viaje de dos días de los jugadores a Manhattan. Se trata de un ejemplo grandioso de cómo un grupo de aficionados y promotores, un "colectivo", compensa a los deportistas a través del NIL. Los colectivos dirigidos por donantes están empujando el deporte hacia un modelo más profesionalizado, difuminando los límites entre los contratos de patrocinio y los acuerdos laborales.
Spyre también dirige una rama, el Club de Voluntarios, considerado uno de los colectivos más grandes y ambiciosos del país. El Club, con más de 1.000 miembros, distribuyó cerca de 4 millones de dólares entre 130 atletas de Tennessee esta pasada temporada, la mayoría desde enero. El objetivo de Spyre es recaudar 25 millones de dólares, y sus responsables creen que es factible.
Se trata de una máquina NIL bien engrasada, dirigida por un par de inteligentes agentes de marketing con una oficina que se está hinchando. Spyre se está trasladando a unas instalaciones más grandes en Knoxville tras una reciente ampliación de la plantilla. En pocos meses, la empresa tendrá aproximadamente la mitad del tamaño del departamento de atletismo de Tennessee.
Y quieren dejar las cosas claras.
"Creo que existe una narrativa y que ha sido impulsada por una de las partes", afirma James Clawson, cofundador y CEO de la empresa. "Quiero cambiar la narrativa sobre los colectivos".
Pero muchos creen que los colectivos están explotando una laguna legal, utilizando un concepto que no era la intención del NIL. Dirigentes del sector del deporte universitario han cuestionado los motivos y las tácticas de los colectivos, demonizándolos en muchos sentidos por utilizar un sistema de pago por juego y repartir salarios a los deportistas universitarios.
"Están separando el fútbol profesional [los que tienen colectivo] del fútbol amateur [los que no lo tienen]", dice David Cutcliffe, el ex entrenador de Duke y Ole Miss que ahora trabaja para la SEC. "Si no estás en los colectivos, ¿cómo construyes un equipo?".
Incluso la palabra "colectivo" ha adquirido una connotación. Hace un mes, el entrenador de Kentucky, Mark Stoops, los calificó públicamente de "ilegales".
"Hemos destripado por completo el modelo que nos ha regido durante décadas", afirma Craig Thompson, comisionado de Mountain West. "Los patrocinadores no podían llevar a un chico bajo la lluvia. Ahora no le llevamos, le damos el coche".
A principios de junio, ante un centenar de empresarios reunidos en el Covelli Centre de Youngstown (Ohio), el entrenador Ryan Day puso precio a su equipo de fútbol de Ohio State. Se necesitan trece millones de dólares del colectivo de la escuela para financiar su plantilla el año que viene, dijo. El entrenador de Michigan, Jim Harbaugh, dice que su programa puede doblar esa cifra, mientras que el nuevo entrenador de los Gators, Billy Napier, dio a sus donantes un objetivo de 20 millones de dólares.
Según quienes conocen los contratos de los jugadores, los colectivos de los programas de élite Power 5 han desarrollado una base de unos 50.000 dólares anuales por futbolista. El precio de los reclutas de élite suele ser de al menos 100.000 dólares de salario NIL, dice el promotor de LSU y abogado de Baton Rouge Gordon McKernan, que pagará él mismo 500.000 dólares en acuerdos NIL este año.
Entre los 65 colectivos afiliados a Power 5, cerca de la mitad han invertido mucho en el uso del NIL y esperan recaudar más de 500 millones de dólares en fondos combinados para jugadores a finales de año, afirma Blake Lawrence, Consejero Delegado de Opendorse. Esto incluye dinero en metálico, coches, alquileres de apartamentos y comidas gratuitas. "Hay ciertos mercados en los que los atletas van camino de ganar más que sus entrenadores", afirma Lawrence.
La mayoría de los modelos colectivos son similares a Spyre. Los donantes pagan suscripciones mensuales o extienden grandes cheques para tener acceso exclusivo a los deportistas a través de charlas en las redes sociales, apariciones en eventos o firmas de autógrafos. Cuanto más se paga, mayor es el acceso y la exclusividad. En Spyre, algunos pagan tan sólo 5 dólares al mes; otros han extendido cheques por más de un millón de dólares, dice Clawson.
El movimiento colectivo se ha extendido por todo Estados Unidos, como se detalla en un reportaje de Sports Illustrated publicado en mayo. Casi todos los programas Power 5 tienen al menos un colectivo, y la tendencia está llegando también a otras entidades. Un torneo anual de baloncesto universitario masculino, el SoCal Challenge, anunció el mes pasado que está formando un colectivo en beneficio de los jugadores participantes.
Los colectivos no son exclusivos de los Power 5 bluebloods, ni se centran únicamente en el fútbol. El colectivo de Texas Tech, el Matador Club, anunció el mes pasado que distribuirá 25.000 dólares al año a cada jugador del equipo de fútbol y del equipo femenino de baloncesto.
Los programas del Grupo de los 5 también están entrando en acción. El grupo NIL de SMU, Boulevard Collective, tiene la intención de pagar este año 36.000 dólares a cada jugador de fútbol y baloncesto masculino. Esto ocurre 35 años después de que la NCAA cerrara el programa con la infame "pena de muerte" por infracciones en el reclutamiento cometidas bajo la dirección del entrenador Ron Meyer. "Apuesto a que Ron Meyer se revuelca en su tumba", bromea Tommy Bowden, ex entrenador de Clemson.
"Ha cambiado totalmente el reclutamiento", dice Lane Kiffin, entrenador de Ole Miss, sobre el NIL y los colectivos. "Bromeo todo el tiempo con ello: Adelante, construye instalaciones y estas magníficas salas de pesas y de entrenamiento, pero no vas a tener buenos jugadores en ellas si no tienes dinero del NIL."
Algunos tienen muy poco dinero NIL, otros una cantidad modesta, y unos pocos selectos están a la cabeza de los demás con más organización y ambición. Tennessee, Miami, USC, Texas, Texas A&M y Nebraska están consiguiendo fichajes universitarios de alto nivel y reclutando a jugadores de cinco estrellas de la escuela secundaria, muchos de ellos impulsados por megapromotores individuales o colectivos de donantes de grandes sumas. Se calcula que estas seis escuelas se encuentran entre las que más gastan en el NIL, según afirman los conocedores del sector. Y todas ellas tienen algo en común: programas de fútbol de altos recursos con donantes apasionados y con mucho dinero que buscan agresivamente ayudar a sus escuelas a volver a los días de gloria de antaño.
Están alterando el statu quo y, según algunos, infundiendo temor en las universidades de sangre azul que han dominado este deporte durante más de una década, como Alabama, Clemson, Georgia y Ohio State. Esta primavera, esas frustraciones han saltado a la palestra pública, especialmente dirigidas contra el entrenador Jimbo Fisher y Texas A&M, que este año ha contratado a la mejor clase de reclutamiento en los más de 20 años de historia de este tipo de clasificaciones.
Durante una rueda de prensa con periodistas, Kiffin preguntó en tono jocoso si Texas A&M "incurriría en un impuesto de lujo [por] lo mucho que pagaron por su clase de fichajes." En mayo, el entrenador de Alabama, Nick Saban, dijo a un grupo de empresarios que los Aggies "compraron a todos los jugadores".
"Supongo que a la gente no le gusta que A&M perturbe la base de poder del fútbol universitario", dice el director atlético de los Aggies, Ross Bjork. "No sé por qué Nick Saban diría lo que dijo, salvo que se sienta amenazado".
¿Pero debería serlo? ¿Conseguirá este grupo de programas de alto presupuesto convertir sus premios en títulos nacionales o de conferencia?
"Eso aún está por determinar", afirma Lawrence. Si USC tiene un año monstruoso en el fútbol y Miami tiene un gran año en el fútbol, si algunos de los jóvenes jugadores de Texas A & M lo hacen bien, esas son las líneas de la historia que reverberarán durante todo el otoño".
"Si el NIL va a cambiar el fútbol universitario, esas son las líneas argumentales que deben suceder".
En sus inicios, el Spyre Sports Group iba a ser únicamente una agencia de marketing. Clawson y el cofundador Hunter Baddour se imaginaban representando a los atletas de los Vols en un papel similar al que desempeñaron en el pasado como agentes de golfistas profesionales. Buscarían dólares de marcas y empresas para patrocinios y proyectos comerciales. Pero al igual que NIL, Spyre ha evolucionado. Clawson y Baddour dedican ahora la mayor parte de su tiempo a buscar dinero de donantes para una entidad de crowdfunding basada en suscripciones que reúne fondos y los distribuye entre los atletas de la Universidad de Texas.
El esfuerzo de recaudación de fondos hizo que su plantilla pasara de tres a ocho personas en un plazo de seis semanas la pasada primavera, y tres de ellas fueron contratadas del propio brazo recaudador de fondos de Tennessee, el Fondo Tennessee.
"Si quieres competir, tienes que hacerlo al más alto nivel o te quedarás fuera de juego", afirma Baddour, licenciado en Tennessee y natural de Knoxville, de 37 años.
Algunas de las marcas más importantes del fútbol americano, los programas con más historia, los logotipos, marcas y colores más emblemáticos se encuentran en toboganes históricos. Tennessee ganó por última vez un título de conferencia en 1998. Miami, Texas A&M y Nebraska aún no han ganado un campeonato de liga desde que se unieron a sus actuales conferencias. Texas se encuentra en su mayor sequía de títulos de liga (12 años) desde la década de 1930, y USC ha ganado un solo título de liga en 13 años.
Entonces, ¿cuál es la mejor manera de volver a subir? El dinero.
Spyre ha reunido suficiente capital para firmar a Nico Iamaleava, quarterback californiano de cinco estrellas, con un contrato de 8 millones de dólares, una cifra de la que informó por primera vez The Athletic y que ha confirmado SI. En College Station, está The Fund, un grupo de donantes que han trabajado silenciosamente en la sombra para ayudar a proporcionar oportunidades NIL a los atletas de A&M.
Texas y Nebraska cuentan cada una con varios colectivos que han repartido al menos 6 millones de dólares combinados entre sus atletas. Mientras tanto, en Miami, el multimillonario John Ruiz ha gastado unos 7 millones de dólares en acuerdos NIL con más de 100 atletas, la mayoría de ellos jugadores de fútbol de los Hurricanes.
"La pasión irracional del deporte universitario está alimentando a esta bestia del NIL", afirma Lawrence.
Jim Cavale, consejero delegado de INFLCR, una empresa tecnológica que ha creado uno de los principales programas informáticos de contenido y cumplimiento en el espacio NIL, cree que el deporte universitario se encuentra en un tramo temporal en el que ciertos programas se aprovechan de unas normas turbias y de una escasa regulación. Lo compara con la era de los esteroides en la Major League Baseball. "Con el tiempo", dice, "habrá normas".
Ya sea a través del NIL o no, estos programas han arrasado en talento. Miami fichó a UCLA y West Virginia para un total de cuatro jugadores, todos titulares. Tennessee ganó el sorteo por el ala-pívot de USC Bru McCoy y se hizo con fichajes de Ohio State y Florida.
Uno de los colectivos de Texas anunció el año pasado que iba a dar a cada linier ofensivo 50.000 dólares al año en dinero NIL. Ese mismo año, los Longhorns ficharon a tres de los 13 mejores linieros ofensivos del país. En USC, el entrenador Lincoln Riley minó su antigua escuela, birlando al quarterback, receptor y cornerback estrella de Oklahoma, y consiguió uno de los mayores premios del portal de fichajes de este año: Jordan Addison, el mejor receptor del país en 2021 cuando estaba en Pitt. La mejor clase de fichajes de A&M incluye ocho prospectos de cinco estrellas, la mayor cantidad en una sola clase y tres más de los que los Aggies han firmado en los seis años anteriores combinados.
Los del mundo colectivo se preguntan: ¿Qué tiene de malo todo esto?
"Se nos considera un mal necesario, y no tiene por qué ser así", afirma Brandon Spurlock, recaudador de fondos de Spyre que fue contratado fuera del departamento de atletismo de la UT en abril.
"La narrativa viene de los administradores deportivos", dice Watkins, "porque ellos no la controlan".
Hendon Hooker estuvo en lo alto de la Bolsa Nasdaq y más tarde presenció el toque de la campana de cierre. Fueron momentos especiales, sobre todo para Hooker. ¿Por qué?
"Soy un comerciante de día", responde. Claro, Hooker es el mariscal de campo de 1,88 metros y 90 kilos que el año pasado estableció el récord de la escuela en eficiencia de pases, completó 31 touchdowns con sólo tres intercepciones y ayudó a los Voluntarios a lograr su segunda victoria en los últimos cinco años. Pero también es un hombre de dinero en el mercado de valores. Sus ganancias NIL le han abierto todo un mundo nuevo, en el que se encuentra con un asesor financiero y una gestora, su hermana Nile, que le introdujo en el mercado de valores.
"El NIL amplía nuestra perspectiva y nos pone en condiciones de ser hombres de negocios antes de entrar en el mundo real", dice Hooker.
Mientras que algunos argumentan que los colectivos no son más que máquinas de reclutamiento que financian equipos con un único motivo (ganar campeonatos), los que están dentro del mundo de los colectivos afirman que ofrecen amplias oportunidades a los jóvenes que quizá no lleguen a practicar deportes profesionales. Su momento de ganar dinero es ahora.
"Hemos intentado hacer un buen trabajo educando a nuestros donantes de Knoxville y alrededores sobre por qué esto es tan importante", dice Clawson, de 40 años. "Hay una ventana limitada para estos niños".
Hooker, en su sexto año en la universidad, mantiene sus ganancias anuales NIL en privado, pero es suficiente (en las seis cifras) para haberle impedido entrar en el draft de la NFL 2022. Se gana el dinero satisfaciendo unas 10 apariciones públicas cada año, así como firmando recuerdos. Los atletas de Spyre ganan entre 1.500 y seis cifras al año, según Clawson.
A diferencia de muchos colectivos, el grupo de Clawson no distribuye los fondos del NIL de forma equitativa entre los equipos. "No se puede señalar ningún otro sector que haga eso", afirma. Lo más difícil del NIL, dice Hooker, es "aprender a decir que no". Con los horarios de clase y entrenamiento, no puede hacerlo todo. Se tomó tres días libres de los entrenamientos de fuera de temporada para viajar a Nueva York para este viaje a mediados de julio, algo que el entrenador Josh Heupel aprobó después de una breve conmoción.
"Me dijo: '¿Tres días estarás fuera?'". recuerda Hooker. "Pero lo entiende".
El dinero que ganan los atletas de la UT "habla indirectamente a los reclutas", dice Clawson.
Para muchos atletas, el NIL ha sido una ganancia financiera como nunca habían visto. El entrenador de Georgia, Kirby Smart, dice que uno de sus jugadores, el liniero ofensivo Micah Morris, mantiene a su padre en diálisis con el dinero del NIL. En Florida State, la madre de un jugador ya no tiene que trabajar en tres empleos porque su hijo envía las ganancias del NIL a casa, dice Matt Quigley, un antiguo promotor que trabaja en el sector inmobiliario y ahora dirige el FSU's Rising Spear.
"Ya es hora de que se les permita obtener beneficios", afirma Quigley. "¿Arriesgan la vida y la longevidad futura y no se les puede compensar por ello? No tiene sentido".
Las oportunidades van más allá de las ofertas en metálico. Por ejemplo, éste fue el primer viaje de Tillman a Nueva York. Como primerizo en Manhattan, el receptor del All-SEC pudo comer su primera porción de pizza al estilo neoyorquino: una tarta de masa fina y horno de carbón de la pizzería John's Pizzeria. Después de comer, el autobús subía por la 8ª Avenida cuando una gigantesca estructura asomó por la ventanilla del conductor.
"¿Qué es eso?" Tillman pregunta.
Alguien responde: "Eso es Penn Station".
"Ves", dice Baddour, "de eso se trata".
Aunque la fachada de amateurismo de la NCAA se ha desmoronado en su mayor parte bajo el peso de los desafíos legales, las reglas siguen existiendo, por ahora. A principios de este verano, el personal de control de la organización visitó Miami para realizar entrevistas como parte de lo que se ha denominado una "investigación". Los investigadores de la NCAA también se han puesto en contacto con Tennessee, pero la organización no se ha puesto en contacto con Spyre.
De las muchas amenazas que se ciernen sobre la existencia de los colectivos -la recaudación de fondos sostenida, el empleo de atletas, la regulación federal del NIL-, la NCAA presenta el mayor obstáculo si la asociación sanciona seriamente a los colegios por no vigilar a sus promotores y colectivos. Muchos creen que esas sanciones acabarán en una batalla judicial: la NCAA contra los promotores.
"Trabajamos con tres bufetes de abogados. No hemos hecho nada sin el visto bueno de mucha gente", afirma Clawson. "Hemos tenido mucho cuidado en asegurarnos de que estamos en el lado correcto de la ley estatal y las reglas de la NCAA".
El fisgoneo de la NCAA alimenta aún más la narrativa en torno a estos grupos dirigidos por patrocinadores. ¿Son buenos para el deporte? ¿Sobrevivirán? ¿Son... legales?
Muchos esperan que el final de esta evolución llegue con las escuelas pagando a los atletas como empleados y/o compartiendo ingresos con ellos, pero aún queda un lugar para que los colectivos y las agencias de marketing les proporcionen una segunda fuente de ingresos, dice Spurlock, de 37 años, que supervisa la recaudación de fondos en Spyre. Es el caso de la NFL, donde los jugadores complementan sus salarios con contratos de patrocinio.
Spurlock reconoce que se arriesgó mucho al dejar el departamento deportivo de Tennessee y unirse a la empresa en abril. Trabajó como administrador universitario durante más de una década, con escalas en Western Kentucky, Boston College y luego en su alma mater, Tennessee. Parecía tener una prometedora trayectoria ascendente en el sector.
"No sabemos lo que nos espera dentro de una semana, un mes o un año. Cambia día a día", dice. "Pero hay un camino para nosotros pase lo que pase".
Aunque confían mucho en su futuro, los responsables de Spyre están estudiando formas de aplicar un modelo más sostenible. En lugar de depender de un puñado de promotores millonarios para financiar anualmente la operación, esperan conseguir miles de suscriptores más, cada uno de los cuales aporte una modesta cantidad cada mes.
Sin embargo, en esta época única del deporte universitario, en la que se han obviado normas de amateurismo de hace décadas, la recaudación de tales fondos plantea un problema. "Todavía hoy hablamos con gente que no se cree que podamos hacer lo que hacemos", afirma Clawson.
A los donantes que han contribuido durante años a una escuela también se les pide que contribuyan a una segunda entidad. "Lo último que queremos es robar dólares. Pero es una nueva forma de donar", afirma Baddour.
Algunos se preguntan si es sostenible que los patrocinadores donen dinero a una colecta para, en muchos casos, atletas que nunca han jugado un partido de fútbol universitario y pueden fichar libremente.
"¿Queremos una nueva sala de pesas o queremos gastarlo en un chico de 17 años que puede o no dar la talla?", se pregunta Greg McElroy, el ex quarterback de Alabama que ahora es analista de ESPN.
Ruiz, el multimillonario promotor de Miami, dice que no está seguro de si seguirá firmando contratos NIL con tantos atletas, ya que espera que dichos contratos pierdan su valor después de su año inaugural. "El año que viene se convertirá en la norma", afirma. "La gente presta menos atención, así que obtienes menos rendimiento de tu inversión".
Mientras recaudan fondos para este fondo NIL de atletas, Spyre y otros colectivos deben caminar por la cuerda floja con su propia universidad. Se trata de un baile delicado por ambas partes. Las universidades tienen prohibido involucrarse con grupos de patrocinadores que apoyen el NIL. Tennessee debe distanciarse y al mismo tiempo proporcionar un nivel de supervisión que mantenga alejados a los investigadores de la NCAA. Existen "fricciones" entre algunos departamentos de atletismo y sus colectivos, afirma Baddour. Afirma que ése no es el caso de Tennessee y Spyre. Pero esa relación se ha puesto a prueba en los últimos meses, en los que a veces los fallos de comunicación han causado angustia.
Aunque ofrecer incentivos a través del NIL va en contra de las normas de la NCAA y de algunas leyes estatales, estos movimientos se están produciendo en todo el panorama. Colectivos y promotores están utilizando fondos del NIL para (1) robar jugadores a otros equipos, (2) evitar que sus propios jugadores sean robados y (3) reclutar atletas fuera del portal de fichajes o de las filas de los institutos.
Muchos de ellos son descarados al respecto. La semana pasada, de hecho, el presidente del nuevo colectivo del Estado de Arizona, Sun Angel, declaró a AZCentral.com que uno de sus objetivos es "atraer a los mejores talentos".
En cierto modo, Clawson y Spyre controlan los engranajes de la plantilla de Tennessee. En un momento dado, incluso se refiere a ello como un papel de tipo "director general". Su teléfono a menudo se llena de atletas Vols que buscan mejores ofertas, ya sea porque otra escuela está detrás de ellos o porque los jugadores han leído acerca de grandes ofertas de dinero que otros jugadores están recibiendo, muchos de los cuales, dice, no son reales.
Las cifras del NIL están infladas, dicen los responsables de Spyre. Muchas otras personas del sector están de acuerdo. "Hay muchas cifras falsas por ahí", dice Baddour.
Así lo revela una historia compartida anónimamente con SI. El pasado ciclo de reclutamiento, el agente de un jugador se puso en contacto con una escuela de la ACC para pedirle que pagara a su cliente un millón de dólares al año por firmar con la escuela. Al final, el jugador firmó con el programa por aproximadamente una quinta parte de esa cantidad.
En otra historia de reclutamiento, el agente de un candidato dijo al cuerpo técnico de la Escuela A que la Escuela B ofrecía 100.000 dólares al año. Un entrenador de la escuela A se puso en contacto con un entrenador de la escuela B.
"¿Están ofreciendo 100.000 dólares?", preguntó.
"No", le dijo el entrenador de la Escuela B, "pero nos dijeron que ofrecían 100.000 dólares".
Durante el reclutamiento de McElroy a mediados de la década de 2000, los candidatos elegían una universidad en función de su trayectoria profesional, la proximidad a su hogar, el historial de éxitos del equipo y la vida en el campus. ¿Y ahora? "Para la gran mayoría, el NIL es la prioridad número 1", afirma. Aun así, McElroy duda de que las escuelas NIL, que gastan mucho, vayan a superar de repente al escalón superior de este deporte. "Los Yankees tienen la nómina más alta del béisbol, pero no ganan las Series Mundiales todos los años", afirma.
Según los entrenadores, formar un equipo basándose únicamente en el NIL tiene sus inconvenientes. La desigualdad salarial puede provocar problemas en el vestuario. Los jugadores que cobran salarios elevados podrían no encontrar minutos de juego o fichar tras un breve periodo en el equipo. ¿Habrá enredos entre los patrocinadores y los entrenadores en la gestión de la plantilla? Después de todo, en muchos lugares, los donantes que antes sólo financiaban las instalaciones y los salarios de los entrenadores ahora respaldan económicamente a una plantilla.
"Creo que vas a ver a algunas personas realmente estrellarse", dice el entrenador de Cincinnati, Luke Fickell. "Todo gira en torno al dinero, y no creo que estemos preparados para eso".
Una plantilla de fútbol tiene 85 jugadores. Sólo puede haber 22 titulares, y la mayoría de los equipos durante un partido completo no juegan con mucho más de 55 chicos. "Sólo porque le hayas dado a alguien mucho dinero no significa que juegue", dice Gerry DiNardo, ex entrenador de LSU e Indiana que trabaja para la Big Ten Network. "¿Qué pasa si se gastan el dinero en los jugadores equivocados?".
Así es la vida. ¿Cuántas altas selecciones de la NFL han acabado fracasando? Como ocurre ahora con el reclutamiento, los que evalúan e identifican correctamente tendrán menos fracasos y más victorias. Y como si no lo supieran, esos mismos programas son los más ricos del deporte.
Andy Schwarz, economista especializado en economía del deporte, afirma que el NIL no alterará el panorama del reclutamiento ni afectará a una paridad que ya tiende hacia los ricos. De 1998 a 2020, seis equipos ganaron el 74% de los campeonatos nacionales de fútbol americano: Alabama (seis), LSU (tres), Clemson (dos), Florida State (dos), Florida (dos) y Ohio State (dos). Cinco de los seis no sólo están entre los 12 primeros a nivel nacional en los presupuestos deportivos anteriores a la pandemia de 19 años, sino que han atraído a los mejores talentos de la nación en la última década, según las clasificaciones de reclutamiento.
DiNardo no espera un cambio notable en la cúpula. "Creo firmemente que el fútbol universitario es un negocio de tener y no tener, e independientemente de cómo cambien las reglas, nunca hará que un tener sea un no tener y nunca hará que un no tener sea un tener".
Pero, ¿qué hay de estos ambiciosos colectivos de Knoxville, Miami y College Station? "Quizá sean esos los grupos que muevan la aguja", afirma.
Aún quedan muchos interrogantes. Pero una cosa es evidente en la escena de Times Square: Los atletas universitarios ya no son aficionados.
Rodeados de agentes de marketing, recaudadores de fondos del NIL y miembros del equipo Nasdaq, Hooker y Tillman posaron para las fotos con sus imágenes y nombres de Twitter garabateados en la pantalla gigante de arriba. Un hombre, acercándose a uno de sus guardias de seguridad, señala a los dos jugadores: "¿Quiénes son?"
¿Futbolistas de la NFL? ¿Estrellas de la NBA?
"Son jugadores de fútbol", le dicen, "de Knoxville, Tennessee".
