El entrenador más ganador del baloncesto de Miami casi no fue entrenador.
Katie Meier, después de jugar tres temporadas en Bélgica, regresó a su ciudad natal, Wheaton (Illinois), en busca de trabajo.
La estancia de Meier en Bélgica mereció la pena. Además de su carrera como jugadora, fue profesora de inglés para amas de casa y empresarios. Incluso trabajó en una fábrica de alfombras y para USRobotics.
Su polifacética formación le abrió las puertas a muchas carreras, pero la vocación de Meier estaba en el baloncesto, aunque no como jugadora.
"No estaba segura de querer entrenar... mi amiga Joanne Boyle, que jugó en Duke, que acabó entrenando en Cal, entrenando en Virginia, entrenando en Richmond me dijo: 'Escucha, acabo de hacer una entrevista en UNC Asheville, y no sé qué está pasando. Realmente no sé cuál es el trabajo' -pero ella iba a aceptar otro trabajo- 'pero he dado tu nombre' y yo estaba como, 'Genial'".
UNC Asheville llamó a Meier, licenciada por Duke, mientras trabajaba en el campamento de los Blue Devils. La escuela la quería como ayudante de cumplimiento y asesora académica adjunta, pero con una condición.
"¿Puedes entrenar un poco?", preguntó UNC Asheville. Meier respondió insegura, pero se dejó convencer cuando le ofrecieron 3.000 dólares más.
La carrera de Meier había comenzado, pero no sin incertidumbre.
Los Bulldogs despidieron al entrenador jefe que había cuando Meier fue contratado. El equipo de baloncesto estaba desorganizado y venía de una horrible temporada de 0-27 puntos. Sin dirección del programa ni experiencia previa como entrenador universitario, Meier, como cualquier entrenador nuevo en esa situación, estaba destinado al fracaso.
Ray Ingram, ex entrenador en Europa y seleccionador interino de los Bulldogs en 1993-94, se dio cuenta al principio de su mandato de que Meier no era como cualquier otro nuevo entrenador. Estaba bien informada, era valiente e increíble a la hora de hablar y comunicarse tanto con las jugadoras del equipo como con los posibles reclutas.
Ingram comparó las primeras proezas de Meier como entrenador con la canción de James Brown de 1969, "I Don't Want Nobody to Give Me Nothing (Just Open Up the Door I'll Get it Myself)".
"Esa es Katie. Vino conmigo. Cogimos lo que pudimos", dijo Ingram. "Era su personalidad. Su capacidad para viajar conmigo, hablar con estos chicos y con sus padres y luego volver. Era como una tirita. Yo era un militar chapado a la antigua, y a veces podía ser un poco brusco y Katie podía suavizarlo. Tenía todo lo que necesitábamos y todo lo que se supone que debe tener un entrenador".
"Para ser un entrenador de primer año, ¿me estás tomando el pelo?"
Con Meier trabajando junto a Ingram, UNC Asheville mejoró enormemente. Los Bulldogs acabaron la temporada 13-14 tras su campaña sin victorias. A lo largo de este año, Meier se consolidó como una estrella en ciernes, y no tardó en pasar a su siguiente parada.
"Hacia el final de la temporada, cuando vino disculpándose y me dijo: 'oye, entrenador, lo más probable es que acepte otro trabajo'. Es como, tuve jugadores en Europa que eran buenos jugadores, y me hubiera gustado que se hubieran quedado conmigo para siempre. Pero eran mejores que el programa en el que yo estaba", dijo Ingram. "No tengo problemas en decir, 'oye, ve a por ello'. Katie, se veía desde el principio, era el paquete completo y así ha resultado ser".
En esta única temporada juntos en UNC Asheville, tanto Meier como Ingram aprendieron importantes lecciones el uno del otro que les acompañaron a lo largo de sus trayectorias como entrenadores.
La mentalidad de "vivir el sueño" de Ingram enseñó a Meier la importancia de la gratitud. La cálida personalidad de Meier enseñó a Ingram a establecer relaciones sanas con sus jugadores.
"Probablemente lo que más saqué de Katie fue su comportamiento y su conexión con los jugadores... He aprendido de Katie cómo seguir siendo el entrenador, mantener la distancia, pero ser amigo de los jugadores, y esa es una línea difícil", dijo Ingram. "Hasta hace unos 10 años, uno de mis objetivos era salir a la cancha y mostrar a los chicos lo que quería que hicieran, en lugar de decirles lo que quería que hicieran. Saqué lo mejor de su personalidad".
Meier se convirtió en entrenadora ayudante en Tulane antes de aceptar un puesto de entrenadora jefe en Charlotte y, más tarde, en Miami, donde llevó a los Hurricanes a su primera aparición en la Elite Eight.
Ha acumulado más de 300 victorias en Miami, ha logrado 12 clasificaciones para la postemporada y ha guiado a 25 de sus jugadoras para que cumplan su sueño de jugar profesionalmente.
Pero, como dijo Ingram, son las relaciones que Meier ha entablado con sus jugadoras las que la han hecho destacar.
"Intentará hacerte mejor persona cuando no haya baloncesto. Intentará iluminarte, intentará educarte, no sólo en lo que respecta al baloncesto, sino en cualquier cosa. Te hará sentir que no eres sólo una jugadora de baloncesto. No sólo una jugadora que regatea el balón, sino que intenta convertirte en una mujer después de la universidad", dice Destiny Harden, estudiante de sexto año en Miami. "No sólo tienes esa sensación de entrenadora, sino también como un tipo de relación de madre a hija con una entrenadora".
Su compañera Karla Erjavec tiene una opinión similar de su entrenador.
"Una relación muy personal desde que pisé el campus. Una relación muy familiar", dijo Erjavec. "Nunca tendré palabras suficientes para explicar lo mucho que nuestra relación ha significado para mí. [Meier ha estado conmigo en los altibajos, en medio de todo. Es un modelo en el que te puedes apoyar pase lo que pase".
La decisión de la UNC Asheville de pagar a Meier 3.000 dólares más para que empezara a entrenar ha repercutido en la vida de muchas personas, y es este profundo impacto que Meier ha tenido en aquellos con los que se ha cruzado el que perdurará mucho después de que termine su carrera.
"Por muy buena entrenadora que sea, es mejor persona", dijo Ingram. "Así es Katie".
