Los Florida Panthers dieron una clase magistral de hockey el domingo por la tarde, dominando todos los aspectos del partido contra los New York Rangers. Con la asombrosa cifra de 108 intentos de tiro, dos goles en el juego de poder y un bloqueo total del juego de poder de los Rangers, los Panthers parecían destinados a llevarse el tercer partido de las finales de la Conferencia Este. Sin embargo, a pesar de su abrumadora actuación, cayeron derrotados por 5-4 en la prórroga.
La implacable presión de Florida se tradujo en 38 tiros a puerta, frente a los 22 de Nueva York. Los Panthers crearon 15 ocasiones de gol de alto peligro, más del doble de las siete de los Rangers. Sin embargo, fueron los Rangers los que capitalizaron en los momentos críticos, con Alex Wennberg volcando en el game-winner pasado Sergei Bobrovsky 5:35 en el tiempo extra.
"Es un juego raro, raro, este maravilloso juego de hockey, especialmente en los playoffs", dijo el entrenador de los Panthers Paul Maurice. "Cuando haces lo que hemos hecho esta noche y no consigues la victoria, deberías estar un poco enfadado".
Los Panthers se encontraron en desventaja pronto, ya que los Rangers marcaron dos goles rápidos en el primer periodo. A pesar de este contratiempo, Florida mostró su resistencia característica. Sam Reinhart continuó con su destreza en los playoffs, marcando dos goles para mantener a los Panthers en la lucha. En el tercer periodo, Aleksander Barkov y Gustav Forsling marcaron en dos minutos, borrando una desventaja de dos goles y enviando el partido a la prórroga.
Durante todo el partido, los Panthers dominaron la posesión del disco, especialmente en el tercer periodo, en el que el entrenador de los Rangers, Peter Laviolette, describió a su equipo como "asediado". Los Panthers acribillaron a Igor Shesterkin con 24 intentos de disparo en las últimas 8:10 del tiempo reglamentario, pero el portero de los Rangers se mantuvo firme, realizando 33 paradas en total.
"Quizás ese sea el problema", reflexionó Barkov, "cuando tienes mucho el disco en la zona ofensiva, piensas, 'Vale, hemos tenido mucho el disco, quizás no van a atacar ahora'. Y de repente lo hacen. Pero hay una razón por la que son un buen equipo, así que tenemos que ser conscientes de ello".
La defensa de los Panthers, normalmente su punto fuerte, tuvo fallos poco característicos que los Rangers aprovecharon. El gol en corto de Barclay Goodrow en el segundo periodo y los dos goles de Alexis Lafreniere pusieron de manifiesto estos fallos defensivos.
A pesar de la derrota, los Panthers mantienen la confianza y la concentración. Son un equipo hecho para los playoffs, conocido por su juego físico, disciplinado y defensivamente sólido. Maurice hizo hincapié en la importancia de aprovechar la frustración y utilizarla como combustible para los próximos partidos.
"A veces quieres mantener el gruñido", dijo Maurice. "Muchas veces, en los playoffs, se trata de asegurarte de que mantienes esa energía a tope, cortas las pérdidas y te dejas llevar. Luego hay veces que quieres mantenerla, y comerla, y dejarla quemar durante un tiempo y encontrar un tipo diferente de fuente de energía"
Con la serie ahora en 2-1 a favor de los Rangers, los Panthers están decididos a recuperarse en el cuarto partido el martes por la noche en Sunrise, Florida. Su objetivo es empatar la serie a 2-2 y reafirmar su dominio.
Reinhart, reflexionando sobre la mentalidad del equipo, señaló: "Cada vez que pierdes un partido tan igualado es obviamente frustrante.
Los aficionados de los Panthers, los más ruidosos en el estadio el domingo, serán cruciales para levantar a su equipo. La profundidad, la energía y el ataque implacable de Florida sugieren que esta serie está lejos de terminar, y los Panthers tienen todas las posibilidades de cambiar las tornas a su favor.
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