Qué significa la versión universitaria de la agencia libre para los estudiantes-deportistas y sus escuelas

Por Josh Planos

3 DE MAYO DE 2022, A LAS 6:00 AM

El 1 de mayo puede convertirse pronto en una fiesta nacional para los aficionados al atletismo universitario: llámalo El Día de la Firma Real. A medida que se acercaba la fecha límite para que los jugadores de los deportes de otoño e invierno notificaran a las escuelas su intención de abandonarlas,1 el portal de fichajes -¡una herramienta de cumplimiento de la NCAA! - cada nuevo nombre o noticia atraía la atención nacional y generaba miles de artículos de opinión. En palabras del entrenador de baloncesto masculino de Kansas, Bill Self, un portal digital de tres años de antigüedad se ha "descontrolado".

Lo que no se discute es su importancia para las instituciones miembro. El entrenador de fútbol de Michigan State, Mel Tucker, cuyo programa dio un giro de nueve victorias en 2021 debido en gran parte a las adquisiciones del portal de talentos, dijo que los Spartans tienen a alguien en el personal que supervisa el portal y "se sienta allí y pulsa actualizar cada 30 minutos". El entrenador de fútbol americano de Ole Miss, Lane Kiffin, que dice muchas cosas, es ahora el autoproclamado "Rey del Portal" con mercaderes que vender; su personal ha montado un tablero de todos los posibles candidatos a fichajes, desglosados por posición.

Bienvenidos a los deportes universitarios en 2022.

Hace un año, la NCAA modificó sus normas sobre fichajes, permitiendo a los deportistas de todos los deportes fichar por otro programa una sola vez sin tener que pasar una temporada entera en el banquillo.2 La aplicación del portal de fichajes a los deportes más lucrativos de la NCAA fue monumental y, junto con el mercado aprobado por la NCAA para los acuerdos de nombre, imagen y semejanza (NIL), creó el facsímil más parecido a la agencia libre en la historia de la NCAA.

Naturalmente, esto ha hecho que miles de atletas cambien de camiseta en busca de mejores resultados académicos y deportivos. "El juego ha cambiado por completo", afirma Zack Soskin, cofundador de la empresa de marketing para deportistas Voltage Management. Unos 6.475 atletas de pregrado se transfirieron en 2021, más del 25 por ciento desde 2020, según los datos publicados el mes pasado por la NCAA. Más de tres cuartas partes de esos atletas se transfirieron a escuelas de la División I, y la mayoría de las transferencias se produjeron al final de la temporada del atleta o al final del año académico.

El portal no está inundado exclusivamente por atletas que carecen de tiempo de juego. Gracias a la nueva norma, han aparecido en el mercado destacados jugadores, entre ellos varios MVP de conferencia y selecciones de primera ronda en el draft.

Los dos deportes más afectados por el portal de fichajes fueron el fútbol y el baloncesto, según los datos de la NCAA.

Más de 20 programas de fútbol de la División I han conseguido al menos 10 fichajes esta temporada baja, según 247Sports Network, una lista que incluye a LSU, Oklahoma, Miami y USC (los cuatro con nuevos entrenadores). Uno de esos nuevos entrenadores ya ha sido acusado de manipulación: El entrenador de Pitt, Pat Narduzzi, supuestamente llamó a Lincoln Riley de USC para quejarse del reclutamiento impulsado por NIL de Jordan Addison, quien fue All-American en Pitt en 2021 y ganó el Premio Biletnikoff como el mejor receptor del país.

Otros futbolistas de élite han utilizado el portal para encontrar pastos más verdes. El quarterback Quinn Ewers se reclasificó e ingresó en la universidad un año antes de lo previsto después de que se le denegara la posibilidad de beneficiarse de su NIL. Ewers, el recluta mejor valorado de la promoción de 2021 según 247Sports Network, se comprometió con Ohio State y firmó un contrato de 1,4 millones de dólares con GT Sports Marketing antes de haber jugado un solo partido en Columbus. Menos de cuatro meses después, se trasladó a Texas, donde se había comprometido originalmente en 2020, cuando el programa estaba dirigido por el entrenador Tom Herman.

Otro QB de la Big Ten, Adrian Martinez, de Nebraska, que ya era el atleta más comercializable de la universidad, estableció el récord histórico de ataque total de la escuela en noviembre y se marchó a Kansas State al mes siguiente.

En la cancha, Emoni Bates, un recluta de cinco estrellas que en su día fue comparado con Michael Jordan y LeBron James en un artículo de portada de Sports Illustrated, firmó un contrato con la agencia Roc Nation Sports un mes después de comprometerse con Memphis. Debido a su edad -Bates se reclasificó y asistió a Memphis con 17 años-, Bates debe completar dos temporadas en la universidad antes de entrar en el draft.3 Tras una temporada de primer año plagada de lesiones, Bates anunció su decisión de fichar; dondequiera que aterrice, Bates exigirá una importante cantidad de dinero.

No debería llevar mucho tiempo saber por qué un jugador ha elegido un nuevo campus; momentos después de que Nijel Pack, de Kansas State, se transfiriera a Miami, se hizo público el acuerdo de dos años y 800.000 dólares NIL con LifeWallet que probablemente aseguró su compromiso. El consejero delegado de LifeWallet, John H. Ruiz, anunció las condiciones desde su propia cuenta de Twitter, lo que provocó un fiasco entre los programas cuando Isaiah Wong, miembro clave de la reciente carrera del equipo hacia la Elite Eight, y su agente estuvieron a punto de aprovechar la noticia para realizar un traspaso.

El impacto de la norma de traspasos ha sido particularmente duro en el mundo del baloncesto femenino, donde una jugadora All-American y la mejor jugadora nacional Gatorade del año en la escuela secundaria se encuentran entre las bajas. Sólo Maryland ha perdido a tres jugadoras del All-Conference: Angel Reese, Ashley Owusu y Mimi Collins. Chantel Jennings, de The Athletic, señaló a mediados de abril que ya había 1.143 jugadoras de la División I en el portal de baloncesto femenino, casi el doble de las que entraron en el portal en 2019-20.

Ahora que la mayoría de los deportistas universitarios disponen de oportunidades NULO, las ramificaciones financieras de tal movimiento están inextricablemente ligadas a un simple cálculo: ¿Por qué dominar un mercado si puedes dominar dos?

"En la mayoría de los casos, perderás seguidores en la otra ciudad, a menos que pases de una escuela pequeña a una grande, en cuyo caso esos seguidores seguirán viajando contigo", explica Soskin. "Pero ahora, una empresa local puede decir: 'Oye, estamos interesados en trabajar contigo. Podríamos darte hasta medio millón de dólares por un acuerdo de un año con nosotros, pero tendrías que estar en inserta-nombre-ciudad para los rodajes con frecuencia'. ¿Verdad? El deportista sabe lo que eso significa".

Quizás el movimiento más sísmico se produjo cuando las gemelas Cavinder se trasladaron de Fresno State a Miami. Haley y Hanna Cavinder ya se han asegurado contratos NIL estimados en siete cifras y se encuentran entre las atletas universitarias más comercializables de cualquier deporte. Ahora pueden maximizar sus plataformas en un mercado de los 20 mejores y como miembros de la ACC, una conferencia con muchos más recursos a su disposición que la Mountain West.

El cambio de poder de los entrenadores a los atletas que supervisan continúa, ya que una consecuencia no deseada del NIL y la relajación de las normas de transferencia ha llevado a un portal de transferencia desbordante que afecta a la mayoría de los deportes de la NCAA. El efecto dominó de la nueva norma puede notarse incluso en los institutos, ya que es menos probable que los entrenadores de las instituciones más potentes aumenten al máximo las cuotas de becas de los deportistas más dudosos en detrimento de los talentos disponibles en el portal de fichajes.

"La mayoría de la gente dice que si firmas a 25 chicos de instituto, estás construyendo más para el futuro, pero ¿lo estás haciendo?". preguntó Kiffin a The Athletic. "Ya no tienes a 25 chicos durante cinco años como antes, porque ahora existe la regla del traspaso único. Pero ahora ese único traspaso no puede repetirse. Así que tus analíticas de que ese chico se quede en tu programa son mayores que las del chico del instituto".

Durante décadas, la comerciabilidad y la rentabilidad han sido consideraciones a tener en cuenta por los deportistas que buscan un nuevo equipo. Lo único que ha cambiado es que ahora esas negociaciones se hacen por encima de la mesa, y los deportistas ya no tienen que esperar para beneficiarse o vestirse.

Josh Planos es un escritor afincado en Omaha. Ha colaborado en The Wall Street Journal, The New York Times y The Washington Post. @jplanos