Perspectivas del deporte universitario en el primer aniversario del NIL

29 de junio de 2022

Múltiples colaboradores ESPN

El pasado mes de junio, cuando la junta directiva de la NCAA suspendió las normas de la organización que prohibían a los atletas vender los derechos de sus nombres, imágenes y parecidos, llegó una nueva era al deporte universitario: Los atletas universitarios podían empezar a ganar dinero con los patrocinios y los atletas olímpicos podían beneficiarse de su éxito y seguir compitiendo en la universidad.

"Es un día importante para los deportistas universitarios", declaró Mark Emmert, presidente de la NCAA.

El 1 de julio se cumple un año de la era del NIL en el deporte universitario. Desde entonces, ha habido ofertas NIL para cosas tan variadas como velas, comida para perros y supermercados locales. También ha habido NFT y ofertas de coches. Los deportistas, algunos de los cuales ya eran influyentes en las redes sociales, ahora pueden sacar provecho de su gran número de seguidores. La estrella del baloncesto de los Huskies de UConn, Paige Bueckers, la primera en firmar con Gatorade, y la golfista de los Cardenales de Stanford, Rose Zhang, que consiguió el primer acuerdo NIL de Adidas, firmaron acuerdos históricos con marcas internacionales. Nick Saban, de Alabama, se enfrentó a Jimbo Fisher, de Texas A&M, y los colectivos se convirtieron en el modelo de organización empresarial NIL por excelencia.

Más allá de los titulares, la llegada del NIL afectó a personas de todos los deportes y a todos los niveles del atletismo universitario. Atletas, entrenadores y directivos explican cómo han cambiado sus vidas y sus carreras deportivas desde la entrada en vigor del NIL.

Información de Myron Medcalf, Alyssa Roenigk y Tom VanHaaren.

Cómo gestionan algunos deportistas los acuerdos NIL

En los últimos meses, casi 2.000 jugadores de baloncesto universitario masculino de la División I han entrado en el portal de fichajes. La introducción del NIL ha desempeñado un papel importante en la toma de decisiones que han cambiado de la noche a la mañana algunos de los mejores programas de Estados Unidos.

Pero los detalles en torno al nombre, la imagen y la semejanza siguen siendo confusos para algunos de los atletas a los que se les ha pedido que naveguen por el nuevo panorama.

"Cualquiera que muestre interés, simplemente hablo de ello y veo lo que quieren hacer y también tomo decisiones por mí mismo porque si quiero unir mi nombre a una determinada empresa o a un determinado negocio", dijo a ESPN el jugador de baloncesto Osun Osunniyi, que se trasladó de St. Bonaventure a Iowa State en la temporada baja.

"En realidad no estoy tendiendo la mano. Es más, si alguien viene a mí, decido si es mejor asociar mi nombre a eso. ... Creo que es bueno poder construir nuestras marcas pronto".

Para otros, las situaciones cambian rápidamente y surgen nuevos negocios.

Nijel Pack, ex estrella del baloncesto de Kansas State, fue elegido miembro del primer equipo de la Big 12 la temporada pasada tras promediar 17,4 PPG y encestar el 44% de sus intentos de 3 puntos. Entró en el portal de transferencias después de que el entrenador de KSU, Bruce Weber, dimitiera tras 10 temporadas en la escuela.

ESPN informó de que Pack recibió un paquete NIL que incluye 800.000 dólares en dos años y un coche, a través del multimillonario John Ruiz, tras su traspaso a Miami.

"Tuve un par de acuerdos NIL en Kansas State", dijo Pack a ESPN. "Fueron cosas muy pequeñas. No requerían demasiado esfuerzo ni trabajo. Obviamente era el primer año de NIL, así que todo el mundo no sabía qué hacer, cómo hacerlo."

Pack también se ocupa de un componente del NIL que suele preocupar sólo a los deportistas profesionales: la divulgación pública de sus ingresos.

"Algunos [acuerdos], como el mío, se han hecho públicos", dijo Pack. "Obviamente, es sorprendente lo mucho que los estudiantes deportistas pueden beneficiarse de esto. Creo que [el NIL es] algo que debería haberse hecho público hace tiempo. El baloncesto universitario es básicamente un trabajo. ... Y si vamos a jugar y ser capaces de hacer estas cosas, creo que deberíamos poder beneficiarnos de ello".

Pero Pack también dijo que la idea de que todos los jugadores con un contrato NIL van a correr al concesionario de coches más cercano es errónea. Dijo que planea tomar decisiones sabias con su dinero.

"Es una bendición", dice. "Mis padres son muy listos e invierten su dinero. ... No voy a ser la persona más ostentosa sólo porque tengo el dinero. Quiero ser capaz de utilizar el dinero para ganar más dinero en el futuro. ... Siento que sólo voy a crecer y utilizarlo para tener más éxito en el futuro. Ahorrarlo, invertirlo en vez de gastar y gastar y gastar".

Diferentes perspectivas de los entrenadores

Mientras los jugadores y los padres tratan de adaptarse a esta nueva situación, los entrenadores universitarios intentan adaptarse a este nuevo aspecto de su trabajo. Los entrenadores han expresado opiniones divergentes sobre el NIL y sobre si la dirección que está tomando es buena para el deporte.

"Es un absoluto desastre y un choque de trenes, y los niños van a ser los que sufran al final", dijo el entrenador de los Tigres de Clemson, Dabo Swinney, a Chris Low de ESPN en abril.

Pero el asunto tiene más matices y es más complejo para los entrenadores. Desde la orientación personal hasta las operaciones de reclutamiento, los entrenadores se ven obligados a perfeccionar las políticas y ayudar a sus jugadores a navegar por el NIL.

Técnicamente, sigue siendo ilegal utilizar ofertas de nombre, imagen y semejanza como reclamo para un reclutamiento, pero está ocurriendo. El entrenador de los Michigan Wolverines, Jim Harbaugh, sigue intentando confiar en lo que una universidad puede ofrecer, más allá de los posibles acuerdos NIL, en el proceso de reclutamiento.

"Nuestra filosofía es que venir a la Universidad de Michigan va a seguir siendo una experiencia transformadora más que una experiencia transaccional", dijo Harbaugh. "Oigo mucho... No sé cuánto es real, cuánto es exacto. ¿Es exacto o no? Son como historias de peces".

No saber lo que es real y lo que no lo es es parte de lo que ha mantenido Harbaugh de discutir NIL con reclutas y sus familias. Una vez que han firmado con la escuela, Michigan, sin embargo, ha tenido jugadores traer algunas grandes sumas de dinero y tiene un grupo de ex alumnos, encabezados por el ex linebacker Jared Wangler, que comenzó una empresa de gestión de NIL llamada Valiant Management.

Wangler y su grupo han ayudado a conseguir múltiples contratos NIL para jugadores de Michigan. Con ello, Michigan ha utilizado el NIL para mantener contentos a los jugadores que ya estaban en la plantilla, más que como una estratagema de reclutamiento.

"Siempre he estado a favor de que los estudiantes deportistas puedan beneficiarse de su nombre, imagen y semejanza. Creo que tiene sentido. ¿Verdad? dijo Harbaugh. "Podríamos decir que la venta de una camiseta, por ejemplo, o quién debería beneficiarse, quién debería tener una parte de los beneficios. ¿No es la persona de quien es la camiseta y no sólo la institución? Creo que todos estamos de acuerdo en que eso es algo justo y correcto".

Al igual que Harbaugh, que jugó al fútbol universitario y profesional, la entrenadora de gimnasia de los Razorbacks de Arkansas, Jordyn Wieber, ha estado en la piel de sus atletas.

Cuando las gimnastas de Arkansas reciben mensajes de Instagram de empresas que les ofrecen material gratis o les pagan por promocionar un producto, entran en el despacho de su entrenadora y le piden consejo. Wieber, campeona del mundo de salto completo en 2011 y miembro del equipo estadounidense "Fierce Five" de 2012 que ganó la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Londres, tomó a los 16 años la decisión imposible de convertirse en profesional, sacar provecho de su nombre, imagen y semejanza y renunciar a su sueño de competir en la gimnasia universitaria.

Hasta que el NIL se convirtió en política el pasado julio, las normas de la NCAA prohibían a los deportistas olímpicos que ganaban dinero con su deporte competir en la universidad. Así que los gimnastas de élite -los que competían en el equipo nacional- tenían dos opciones: Podían hacerse profesionales en la cima de sus carreras, firmar contratos y renunciar a competir en la universidad, como Wieber, o mantener su condición de amateur (no remunerado) y fichar por un equipo universitario.

"Apoyamos y defendemos el NIL en lugar de tenerle miedo y desear que desaparezca".

Jordyn Wieber, entrenadora de gimnasia de Arkansas

"No creo que ningún chico de 16 años deba tomar esa decisión", dijo Wieber. "Me alegro de que ahora puedan tener lo mejor de ambos mundos".

En el último año, Wieber se ha apoyado en su experiencia trabajando con agentes y marcas para ayudar a sus gimnastas a determinar su propia identidad de marca y las empresas con las que quieren asociarse.

Les enseña a investigar la empresa y sus valores - "empieza por escribir el nombre de la empresa y 'controversia' en Google", dice- y a asegurarse de que esos valores coinciden con los suyos. Les anima a ser creativos, a buscar marcas que puedan ayudarles a impulsar sus carreras y les da consejos prácticos, como organizar sesiones fotográficas y "acumular" contenidos en las redes sociales para cumplir los requisitos de publicación semanal.

Arkansas fue también la primera universidad en contratar personal a tiempo completo para el NIL. El departamento de tres personas, que incluye a la ex gimnasta de Arkansas Sydney McGlone, enseña a los atletas cómo crear LLC y declarar impuestos, trabaja con agentes y marcas, y asesora a los entrenadores de los Razorbacks y a los propietarios de negocios locales sobre el siempre cambiante mundo del NIL.

Wieber afirma que el apoyo de la escuela al NIL es una gran ayuda durante el reclutamiento: "Apoyamos y defendemos el NIL en lugar de tenerle miedo y desear que desaparezca".

Cuestiones de cumplimiento

Mientras que universidades como Arkansas y otras dedican personal a la orientación sobre el NIL, los responsables de cumplimiento de las escuelas, cuyo trabajo consiste en supervisar y cumplir las normas de la NCAA, las escuelas y las conferencias, así como las leyes estatales, se enfrentan a un reto en constante evolución con pocos recursos para encontrar respuestas.

Nueve meses después de comprometerse con la Universidad de Texas -y sólo tres semanas después de que la NCAA adoptara su política del NIL-, Lydia Jacoby, de 17 años, se convirtió en la gran estrella de los Juegos Olímpicos de Tokio del verano pasado.

Consiguió un sorprendente oro en los 100 metros braza, convirtiéndose en la primera nadadora de Alaska en ganar un oro olímpico, y nadó el segundo tramo del equipo estadounidense que ganó la medalla de plata en el relevo de 400 metros. Las ofertas de patrocinio empezaron a llegar y, gracias al NIL, Jacoby pudo firmar con un agente y conseguir esas ofertas mientras seguía preparándose para su primera temporada en Texas en otoño de 2022.

Pero como Jacoby era todavía una estudiante de secundaria y la ley estatal de Texas, al igual que la de otros estados, no permite que los estudiantes de secundaria participen en actividades NIL, el agente de Jacoby y el director de cumplimiento de la universidad trabajaron juntos para asegurarse de que sus tratos eran legales. Las leyes estatales prevalecían sobre la política de la NCAA.

"Con Lydia, lo primero que tuvimos que investigar fue si Alaska tenía su propia ley estatal", dijo Blake Barlow, AD asociado para el cumplimiento en la Universidad de Texas. "No lo tenía, así que ella está operando bajo la política provisional de la NCAA, mientras que un estudiante de secundaria que es residente de nuestro estado está operando bajo la ley estatal de Texas".

Texas también tiene un acuerdo exclusivo de uniformes y ropa con Nike, que obliga a los atletas a llevar el característico logotipo del swoosh de la marca durante los entrenamientos y la competición, algo que creó confusión entre las marcas interesadas en fichar a Jacoby. Pero como Nike no fabrica bañadores, y Texas permite a sus nadadores llevar la marca de bañadores que prefieran, Jacoby firmó con Arena el pasado octubre.

"Eso marca la diferencia", dijo Barlow. "Nuestros atletas pueden tener su propio acuerdo con un fabricante y llevarlo en nuestras carreras, sabiendo que Nike sigue siendo el propietario cuando están en la cubierta, en las gradas o representando a Texas en los viajes del equipo".

La aparente facilidad de un escenario no ha facilitado la búsqueda de soluciones a problemas más amplios relacionados con el NIL.

"Ha sido difícil porque la NCAA se ha mostrado reacia a responder a las preguntas", afirma Barlow, que también es miembro de la junta directiva de la National Association for Athletics Compliance [NAAC]. "Como profesionales del cumplimiento, nos apoyamos mucho los unos en los otros. Los que patrocinan programas de la FBS, creo que hay ocho o nueve escuelas de Texas representadas en una charla de grupo y nos decimos: 'Oye, ¿qué opinas de esto? ¿Cómo lo interpretaría su asesor jurídico?

"En la cátedra de cumplimiento estamos tan acostumbrados a hacer una pregunta a la NCAA y obtener una respuesta. Siempre han estado dispuestos a todo cuando se les plantea una cuestión. Y ahora, con sus dudas a la hora de proporcionar orientación sobre el NIL, ha sido todo un reto. Todos nos miramos y decimos: '¿Qué haces? ¿Qué estás haciendo tú? ¿Cómo enfocáis el cumplimiento del NIL? Ha sido difícil no tener muchas de esas directrices de la NCAA, lo que a su vez ha hecho que la gente vaya más allá".

Participación de las agencias en el NIL

La prohibición de utilizar agentes siempre fue una norma de la NCAA fácil de recordar en el mundo anterior al NIL. Esos días ya han pasado.

Cuando Excel Sports Management contrató a Parker Cain, un veterano agente de marketing deportivo, para que le ayudara con la representación de agentes NIL de la empresa, fue una clara señal de lo impactantes que se habían vuelto el nombre, la imagen y la semejanza en el deporte. El hecho de que una gran agencia mundial como Excel, que representa a talentos de la NBA y la WNBA, la NFL, la MLB, el PGA Tour y el LPGA Tour, se involucrara en el atletismo universitario significaba que existe un poder de permanencia y sostenibilidad en este aspecto relativamente nuevo del deporte universitario.

"Hace poco tuve una conversación con una marca y estaban decidiendo si debían asignar presupuesto al NIL o a otra cosa", dijo Cain. "Y el hecho de que realmente estuvieran debatiendo: '¿Asigno este presupuesto al NIL o lo asigno al deporte en el que suelo gastar profesionalmente?" te demuestra lo loco que es".

Las agencias están representando a deportistas universitarios y, en el caso de Cain, él y Excel se están centrando en la educación del proceso, la creación de marca, las oportunidades en los medios de comunicación y las redes sociales.

"Creo que, para que el NIL siga teniendo éxito a este nivel y siga creciendo como mercado, va a ser necesario identificar a líderes en este ámbito en los que se pueda confiar y que sean realmente expertos en educación", afirma Cain.

Cuanto más crezca el mercado, más oportunidades habrá para los estudiantes-deportistas, y Cain cree que sólo estamos en la punta del iceberg de lo que puede crecer el NIL.

"Llevamos casi 12 meses y acabamos de llegar al punto en el que las marcas están planificando e incorporando a su presupuesto el gasto en NIL", afirma Cain. "Marcas regionales, marcas nacionales, vamos a ver una inversión significativa de las marcas en NIL porque el espacio y la plataforma son muy fuertes.

"... Creo que esto es sólo el principio".