La mágica trayectoria de Miami en el Torneo de la NCAA terminó sin ceremonias la temporada pasada.
Los Huracanes, un cabeza de serie nº 10 que no se tenía en cuenta, fueron desmantelados por Kansas, a la postre campeón nacional, enviándolos a casa con la necesidad de reemplazar a tres titulares clave.
Gracias a los fichajes de Norchad Omier y Nijel Pack, al titular de primer año Wooga Poplar y a los regresos de Jordan Miller e Isaiah Wong, Miami ha vuelto a la Elite Eight un año después, donde se enfrentará a otro equipo de la Big 12 en Texas.
Wong cree que esta experiencia previa jugando en los cuartos de final de la NCAA es crucial para los Hurricanes, que jugarán el domingo a las 17:05.
"Creo que el año pasado sabíamos muy bien cómo eran las cosas. Así que creo que con este equipo este año, simplemente vamos a jugar a través de él", dijo Wong. "Nos tenemos a mí, a Jordan [Miller] y a Wooga [Poplar] para mostrar a Nijel [Pack] y [Norchad Omier] la experiencia y ayudarnos mutuamente durante el partido de mañana y ser la mejor versión de cada uno".
El seleccionador Jim Larrañaga se mostró de acuerdo con Wong: "Lo que ha dicho Wong es realmente cierto. Ya lo vivieron el año pasado. Entienden el nivel de la competición y lo que está en juego, pero Jordan e Isaiah y Wooga estaban en ese equipo, y espero que puedan ayudar a tender puentes con los otros chicos del equipo, incluidos Nijel y Norchad, para que sepan que no se trata de contra quién jugamos ni de dónde jugamos, sino de cómo jugamos".
Para Pack, Texas es un enemigo familiar, ya que el otrora Wildcat de Kansas State se ha enfrentado a los Longhorns tres veces en su carrera y jugó contra Tyrese Hunter y Marcus Carr de Texas la temporada pasada.
"Ambos son muy buenos guardias. Jugar contra ellos fue todo un reto. Sin duda tienen el mérito que se merecen. Así que va a ser un gran partido con los grandes guardias que tenemos y los grandes guardias que tienen", dijo Pack. "Todo se reducirá a conseguir paradas y rebotes. Sabemos lo buen equipo que son, pero si podemos jugar en defensa de equipo y amontonar el balón y cosas así y no dejarles hacer las cosas que les gusta hacer, creo que podemos tener mucho éxito."
Hunter ya conoce a los Hurricanes, ya que el escolta de segundo año fue titular con Iowa State en la derrota de los Cyclones ante UM en los Sweet 16 del año pasado.
"Creo que el año pasado jugaron muy rápido. Creo que estaban por todas partes en defensa, jugando, intentando salir en transición. Realmente no veo ninguna diferencia este año", dijo Hunter. "Han ocupado los puestos de los jugadores que perdieron el año pasado. Salen, corren y saltan, juegan rápido arriba y abajo y mantienen el ritmo".
Hunter, junto con los escoltas Carr y Sir'Jabari Rice, forman un eléctrico backcourt tejano. Carr, que promedia 15,8 puntos por partido, es el máximo anotador de los Longhorns. Rice es el segundo de Texas en anotación y ha promediado 20,6 puntos en sus tres partidos del Torneo de la NCAA.
Larrañaga compara a los escoltas de Texas con Terquavion Smith y Jarkell Joiner, de North Carolina State, que sumaron 31 puntos en la victoria de los Wolfpack sobre Miami a mediados de enero. En el aspecto defensivo, North Carolina State también "presiona, niega, muy parecido a lo que hace Texas", según el entrenador de UM.
Frenar a los guardias de Texas será vital para los Hurricanes de Larrañaga, que esperan consolidarse como el mejor equipo de la historia del baloncesto masculino de Miami.
Larrañaga, que llevó a George Mason a una improbable Final Four en 2006, no está satisfecho con la segunda participación de Miami en la Elite Eight en otros tantos años. Este mensaje se ha contagiado al alero de la UM Norchad Omier, que ha subrayado que Miami aún tiene mucho que conseguir.
"Me siento muy bien formando parte de esto, haciendo historia", dijo Omier. "Me siento bien haciéndolo con mis hermanos... pero aún no hemos terminado".
