La final de la Conferencia Este de la NHL tuvo un comienzo histórico con una prórroga cuádruple en el primer partido. En el sexto partido de playoffs más largo de la historia de la NHL y el más largo en la historia de la franquicia de los Panthers, los Cats robaron el primer partido en la carretera para adelantarse en la serie a los Hurricanes. Hicieron falta casi siete periodos completos y seis horas, pero los Panthers se convirtieron en el tercer equipo en la historia de la NHL en ganar sus cinco primeros partidos de prórroga en una sola postemporada con su victoria en el primer partido.
Carolina salió caliente en casa y tomó una ventaja de 1-0 al final del primer período en un gol de juego de poder de Seth Jarvis. Poco sabían que aún les quedaba por jugar el equivalente a dos partidos completos. A los Panthers les costó mucho avanzar ofensivamente hasta el final del segundo periodo, cuando lograron marcar dos goles consecutivos con menos de tres minutos de diferencia para ponerse 2-1 por delante.
El capitán de los Cats, Sasha Barkov, los adelantó en el marcador y empató el partido a uno antes de que Carter Verhaeghe añadiera un gol propio para poner a los Panthers por delante. Barkov fue criticado por su discreto inicio de postemporada, pero no ha tardado en subir la intensidad tras la primera ronda.
El partido se mantuvo 2-1 hasta el comienzo del tercer periodo, cuando los Panthers cometieron otra penalización y los Canes capitalizaron con un gol de Stefan Noesen. Esto empató el partido a 16 minutos del final del tercer periodo, pero la noche no había hecho más que empezar. A medida que avanzaba el tercer periodo, ambos equipos tuvieron grandes oportunidades de acabar el partido en el tiempo reglamentario.
A falta de siete minutos para el final del tiempo reglamentario, parecía que Carolina se adelantaba por 3-2, pero una increíble parada de Sergei Bobrovsky mantuvo el empate. Este fue sólo el comienzo de una racha histórica de paradas de Bobrovsky. En el último minuto del tiempo reglamentario, los Panthers tuvieron su oportunidad de acabar con el partido, ya que Brandon Montour desaprovechó una gran oportunidad de ganar el partido para los Cats.
A menos de tres minutos de la primera prórroga, parecía que los Panthers habían ganado el partido y que los aficionados se iban a dormir a una hora razonable. Lomberg superó al portero de Carolina Frederik Andersen con un disparo que hizo que los Cats lo celebraran y los abatidos aficionados de los Hurricanes se dirigieran a las salidas. Ese sentimiento se disipó rápidamente cuando la oficina de la NHL bajó para revisar la jugada por interferencia del portero.
Tras una larga revisión, los árbitros tomaron la controvertida decisión de anular el gol por contacto mínimo, que se debió principalmente a que el defensa de Carolina retrocedió ante los Panthers en la pintura azul. Este gol anulado significaba que el partido continuaría, y así fue, durante unas tres horas más.
Mientras las piernas flaqueaban, el juego se volvía descuidado y la noche se alargaba, el portero de los Panthers Sergei Bobrovsky se mantuvo firme. Bob" fue acribillado a tiros, pero se negó a dejar que nada se le escapara, con 63 paradas, incluyendo 55 de 55 tiros. Bobrovsky realizó paradas de patada, paradas de guante y paradas de palo para mantener el partido en marcha durante toda la noche. En siete periodos de juego, Bobrovsky y los Panthers no permitieron ni un solo gol durante 5v5.
A medida que el reloj se acercaba a las dos de la madrugada en un partido que había empezado seis horas antes, empezaba a parecer que esta batalla no iba a terminar nunca. Los aficionados, los locutores y los jugadores parecían agotados y ninguno de los dos equipos conseguía hacer nada en la zona ofensiva. El tiempo se agotaba en el séptimo periodo de hockey y parecía inevitable un nuevo descanso de quince minutos antes del octavo periodo, cuando Matthew Tkachuk creó el espacio suficiente para elevar el disco por encima del hombro de Frederik Andersen e introducirlo en el fondo de la red. Tkachuk, como todos los demás, estaba listo para irse a casa, señaló inmediatamente la salida y se marchó patinando a los vestuarios, mientras el equipo le seguía para celebrar una gran victoria en la carretera que le permite tomar la delantera en la serie.
Esta fue la séptima victoria consecutiva de los Panthers en la postemporada, la segunda en la historia de la NHL. Llevarse el primer partido en la carretera y robar la ventaja de jugar en casa es un gran impulso para los Cats, que buscan llegar a su segunda final de la Stanley Cup en la historia de la NHL.
No se puede subestimar el coste físico y emocional de perder un partido como éste, y los Panthers intentarán mantener el impulso y conseguir una octava victoria consecutiva en la carretera el sábado. Los Panthers deben sentirse confiados después de esta actuación, especialmente si pueden mantenerse fuera del área de penalización. Los Cats superaron a los Canes por 3-0 y parecieron el mejor equipo durante el juego 5v5. Si los Panthers pueden jugar un hockey disciplinado y limitar las penalizaciones, podrían llegar a la final de la Stanley Cup.
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