El sur de Florida ha sido un hervidero, ya que tanto los Heat como los Panthers llegaron a la final como octavos de sus respectivas conferencias. Esa euforia se apaciguó un poco cuando ambos equipos perdieron el primer partido en enfrentamientos que fueron competitivos al principio pero que se les fueron de las manos en las últimas fases de los partidos.
Los Heat se recuperaron en el segundo partido el domingo por la noche y fueron capaces de robar un partido en Denver para igualar la serie a uno. Un gran partido de Gabe Vincent y un arrebato anotador de Duncan Robinson en los últimos minutos ayudaron a los Heat a ponerse por delante y superar a los Nuggets 111-108. Los Panthers esperan hacer lo mismo el lunes por la noche en Las Vegas.
Los Panthers tuvieron un comienzo ardiente en el primer partido, adelantándose 1-0 con un gol de Eric Staal a menos de 10 minutos del primer periodo. Los Golden Knights respondieron rápidamente con un gol del ex Panther Jonathan Marchessault para empatar el partido a uno. Los equipos intercambiaron goles en el segundo periodo y llegaron al último empatados a dos.
La profundidad de los Knights y quizás algo del óxido de los Panthers al tener más de una semana entre partidos empezó a mostrarse en el tercer periodo cuando los Knights tomaron el control firme del partido. Los Knights marcaron a los siete minutos del periodo para tomar una ventaja de un gol y de nuevo seis minutos más tarde para ponerse 4-2 arriba. Reilly Smith anotó un gol a puerta vacía para dar a Las Vegas la victoria por 5-2 y el liderato de la serie.
La mayor diferencia en el primer partido fue la cantidad de tiempo que los Cats pasaron en el área de castigo. Los Panthers fueron pitados por 11 penalizaciones y tuvieron un total de 46 minutos de penalización, en comparación con sólo cinco penalizaciones y 18 minutos para los Knights. Después de una revisión inusualmente rápida por una polémica no-llamada en un high-sticking de Vegas que resultó en un juego de poder de los Knights, el entrenador de los Panthers, Paul Maurice, declaró que los árbitros "debían estar emocionados por devolvernos al área una vez más".
Los Cats tendrán que jugar con más disciplina en el segundo partido y esperar que el silbato sea un poco más amistoso, ya que buscan igualar la serie a uno el lunes por la noche antes de volver a Sunrise para los partidos tres y cuatro. Los Panthers también necesitarán que sus estrellas den un paso adelante en la serie si quieren llevarse a casa la Stanley Cup. Barkov, Tkachuk y Verhaeghe no consiguieron anotar ningún punto en el primer partido después de haber tenido grandes actuaciones en la serie anterior.
Los Heat fueron a Denver para el segundo partido y consiguieron un juego sólido de sus estrellas, junto con algunos jugadores de rol que dieron un paso adelante para hacer grandes jugadas. Los Panthers tendrán que seguir la misma fórmula en el segundo partido en Las Vegas para empatar la serie y conseguir la ventaja de jugar en casa.
El segundo partido comenzará el lunes a las 20.00 horas y podrá verse en TNT. Si buscas un buen ambiente para ver el segundo partido, acércate al FLA Live Arena para asistir a la fiesta oficial de los Panthers. El estadio estaba casi lleno y, a pesar del resultado, la energía de los aficionados de los Cats dentro del estadio fue eléctrica en todo momento. Los Panthers y los Heat han tenido unas eliminatorias muy parecidas hasta ahora y los Cats esperan que esa tendencia continúe con una victoria en el segundo partido.
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