El torneo femenino de la NCAA fue testigo de un duelo que consolidó el estatus de Caitlin Clark como superestrella universitaria indiscutible de esta temporada. Por segundo año consecutivo, Clark brilló en la Elite Eight, impulsando a los Hawkeyes de Iowa a una victoria por 94-87 sobre los defensores del título, LSU, marcando un momento significativo en la historia del baloncesto universitario.
Clark, que estuvo sencillamente brillante, anotó la impresionante cifra de 41 puntos, con 12 asistencias y 7 rebotes, pulverizando récords y estableciendo nuevos hitos en lo que ha sido una temporada de logros sin precedentes para ella. Su actuación le valió el título de Jugadora Más Destacada de la región. A pesar de los elogios, los ojos de Clark están puestos en un premio que se le escapó a Iowa la temporada pasada: el campeonato nacional.
La escena de la victoria fue memorable, con Clark tomándose un momento para saborear el triunfo en medio de las celebraciones, lo que indica el peso del momento para ella y su inminente transición al ámbito profesional. Se espera que Clark sea la número 1 del próximo draft de la WNBA por las Indiana Fever, y su periplo universitario se acerca a su clímax, pero no antes de que se ponga la camiseta de Iowa una vez más en un partido muy esperado contra UConn en las semifinales nacionales.
Iowa, a pesar de ser la primera cabeza de serie, entró en la competición con muchos que la veían como perdedora, una percepción que se desmontó rápidamente a medida que avanzaba el partido. La explosiva actuación de Clark en el tercer cuarto, marcada por sus característicos triples de larga distancia, fue un momento crucial que ayudó a asegurar el pase de Iowa al partido por el título.
En el otro bando, UConn, liderada por la resistente Paige Bueckers, demostró su pedigrí de campeona al superar a USC, cabeza de serie, y alcanzar la Final Four. Paige Bueckers, apartada anteriormente por una rotura del ligamento cruzado anterior, ha protagonizado un regreso triunfal a la alta competición. Bueckers encabezó los esfuerzos de los Huskies con una gran actuación de 28 puntos el lunes por la noche, que supuso su séptimo partido consecutivo anotando más de 20 puntos. Además, logró un doble-doble con 10 rebotes, seis asistencias y tres robos. Su historia de regreso, entrelazada con la rica historia del baloncesto de UConn, prepara el escenario para una narrativa convincente mientras se preparan para enfrentarse a Iowa.
Clark, que se está convirtiendo en la mejor jugadora de la historia del baloncesto femenino, se enfrentará a Bueckers, que ha jugado como una de las tres mejores jugadoras de este torneo. Su próximo encuentro marca la segunda vez que estas estrellas competirán en un escenario tan grandioso, con su primer enfrentamiento en el que UConn salió victoriosa de forma dominante. En aquel partido, Clark aportó 21 puntos, tres rebotes, cinco asistencias y cinco pérdidas de balón, mientras que Bueckers impresionó con 18 puntos, nueve rebotes, ocho asistencias y sólo dos pérdidas de balón, llevando a la UConn a una victoria por 92-72. Tres años más tarde, Clark, reconocido ahora como el máximo anotador de todos los tiempos del baloncesto universitario, tanto masculino como femenino, y Bueckers, tras superar dos lesiones que pusieron fin a la temporada, se enfrentarán de nuevo. Bueckers ha tenido un regreso extraordinario, con una actuación increíble en el torneo, con promedios de 28,0 puntos, 9,0 rebotes, 5,0 asistencias y 3,3 robos, al tiempo que lanzaba el 51,5% en tiros de campo.
Este partido de la Final Four está llamado a ser un acontecimiento histórico, con un duelo entre Clark, cuya carrera universitaria ha sido nada menos que fenomenal, y Bueckers, cuya resistencia y habilidad la sitúan en la conversación como una de las mejores jugadoras de baloncesto universitario femenino del mundo. Aunque no podemos estar seguros del resultado, de lo que sí podemos estar seguros es de que el partido entre Iowa y UConn tiene el potencial de ser una batalla eterna, con dos grandes jugadoras históricas dándolo todo en un solo partido con la posibilidad de ser campeonas en juego.
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