Era más de medianoche en la Costa Este y los Lakers jugaban contra los Suns en la primera semana de diciembre. Cuando los Lakers iban ganando 102-101 y sólo quedaban 29 segundos, Austin Reaves encestó un triple que dio a los Lakers una ventaja de 105-101 y provocó el frenesí en el Crypto Arena.
Esto, por supuesto, no era un partido de playoffs. Claro, Kevin Durant estaba en la ciudad, pero la energía durante todo el juego se asemejaba a la de un juego de eliminación. Durant y LeBron ofrecieron un espectáculo, y el público reaccionó a cada canasta con una urgencia de tipo "hazlo o muérete".
Esta es la magia del Torneo de la Temporada (IST). Cuando Adam Silver, Comisionado de la NBA, propuso esta idea por primera vez, parecía un truco y una tontería, un torneo sin sentido que fracasaría y suscitaría poco interés. Los aficionados y los medios de comunicación ridiculizaron la idea hasta que empezaron los partidos.
De repente, equipos que normalmente estarían de brazos cruzados en diciembre, o jugadores que se tomaban vacaciones, se involucraron de lleno. El nivel del baloncesto aumentó considerablemente, y los equipos jugaron a nivel de playoffs en diciembre. Los aficionados empezaron a ver a sus jugadores estrella preocupados de nuevo, aportando una energía normalmente reservada para la postemporada.
Otro aspecto interesante fue el gran premio de 500.000 dólares para cada jugador. Para muchos jugadores de la NBA con contratos multimillonarios que superan con creces los 100 millones de dólares, 500.000 dólares pueden parecer calderilla. Sin embargo, para muchos novatos con salarios mínimos, podría suponer casi la mitad de su sueldo.
Veteranos como LeBron James jugaron en modo playoff en gran parte para que algunos de sus compañeros de equipo sin la seguridad financiera de contratos que cambian la vida pudieran ganar el premio en metálico de 500.000 dólares.
Cuando los Lakers y los Pacers se enfrentaron el 9 de diciembre en Las Vegas por el campeonato de la IST, LeBron James y los Lakers parecían tan concentrados como si estuvieran jugando el séptimo partido de una serie de playoffs. Cuando la periodista Malika Andrews preguntó a LeBron tras la victoria de los Lakers por qué había jugado tan duro, LeBron hizo hincapié no sólo en las oportunidades económicas, sino también en las competitivas que presentaba el TSI:
"Porque mis chicos jóvenes, mis novatos y los jugadores de segundo año nunca han experimentado el baloncesto de playoffs, yalgunos de sus sueldos no son tan robustos como los de los más veteranos de nuestro equipo. Además,algunos de nuestros aficionados durante los meses de diciembre y enero tienden a perder un poco el interés, y sentí que era mi obligación y responsabilidad mantener a todos comprometidos, incluidos mis compañeros de equipo y los aficionados".
Los novatos y los jugadores jóvenes de equipos como los Bucks, los Heat, los Lakers, los Pacers y los Pelicans probaron lo que es el baloncesto de "nivel de playoffs". Experimentaron algo en diciembre que de otro modo no experimentarían a menos que estuvieran jugando a finales de abril o mayo. Para muchos de estos equipos que no llegarán a los playoffs, el hecho de que sus jóvenes jugadores disputen minutos significativos en una atmósfera similar a la de los playoffs les reportará dividendos en el futuro.
Luego están los equipos de mercados pequeños que apenas reciben atención nacional. Durante el IST, la mayoría de los aficionados a la NBA fueron testigos de la grandeza de Jamie Jaquez Jr. Muchos han oído hablar de Chet Holmgren y Victor Wembanyama, pero es posible que hayan pasado por alto lo bien que estaba jugando Jaquez Jr. Los Pacers, que tienen una superestrella en ciernes en Tyrese Haliburton, también se beneficiaron. Antes de la final, Haliburton promediaba 28 PPG, 5,2 RPG, 1,6 APG y un 50,5% de FG en el TSI. Los equipos de los mercados pequeños y sus estrellas también salieron ganando, al ganar exposición y mostrar sus habilidades y talento.
Al final, la NBA es la gran ganadora. La calidad de los partidos aumentó y la emoción en los estadios reflejó la de los playoffs. Las superestrellas jugaron duro para sus equipos y los jugadores jóvenes adquirieron experiencia en un baloncesto similar al de los playoffs, mientras que los equipos de mercados pequeños disfrutaron de espacios en horario de máxima audiencia. La idea de Adam Silver, considerada en su día una tontería, se convirtió en un grand slam para la liga".
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