Han pasado casi dos semanas desde que Nick Saban anunciara su retirada del fútbol americano universitario, causando conmoción en todo el deporte. Este acontecimiento provocó el rápido nombramiento de Kalen Deboer como entrenador jefe de fútbol de la Universidad de Alabama a las 48 horas de la retirada de Saban. Al mismo tiempo, Alabama y Washington están siendo testigos de un éxodo masivo de jugadores que entran en el portal de fichajes. Saban, ampliamente considerado como el mejor entrenador de su generación, si no de todos los tiempos, ha dejado a la comunidad del fútbol universitario conmocionada. Los extraordinarios logros de su carrera incluyen:
-292 victorias, el mayor número de entrenadores en activo
-7 campeonatos nacionales
-11 campeonatos de la SEC
-Cuatro ganadores del Trofeo Heisman
-49 selecciones de primera ronda en el draft
-Alabama lleva 260 semanas consecutivas entre los 25 primeros de la AP
-Más de diez victorias y un puesto entre los 10 primeros en sus últimas 16 temporadas
-Un campeonato nacional para cada jugador que permaneció cuatro años bajo su tutela en Alabama.
El impacto inmediato de la marcha de Saban en Alabama ha sido grave, con su cuadro de profundidad significativamente debilitado ya que más de 20 jugadores de cinco y cuatro estrellas han entrado en el portal.
La retirada de Saban en 2024 es especialmente digna de mención, dadas las recientes transformaciones del fútbol universitario, como el NIL y el Portal de Transferencias. A pesar del éxito sostenido en el campo y de seguir reclutando clases de primer nivel, Saban se retiró. En una entrevista concedida a ESPN, afirmó que estos nuevos aspectos del fútbol universitario, como el NIL y el Portal de Transferencias, no afectaron a su decisión, y atribuyó su retirada a la incesante "rutina" de entrenar. Su decisión se produjo a pesar de renunciar a un contrato de seis años y 72 millones de dólares durante un período de cambios significativos en el fútbol universitario, iniciado en parte por su propia llegada a Alabama en 2007.
La llegada de Saban a Alabama anunció una revisión completa del fútbol universitario. Procedente de la NFL, donde pasó dos temporadas con los Dolphins, transformó Alabama en un equipo de calibre profesional. Las importantes inversiones de la universidad en ciencia deportiva e instalaciones de última generación, junto con la incorporación de un cuerpo técnico de nivel NFL, fueron fundamentales. El enfoque único de Saban, centrado en la importancia de cada jugada individual, influyó en muchos, incluidos Mario Cristóbal, Kirby Smart y Jimbo Fisher, dos de los cuales ganaron Campeonatos Nacionales en Georgia y FSU, mientras que Cristóbal convirtió a Oregón en uno de los mejores equipos de la PAC-12 durante su mandato en Oregón. Construyó Bama como un equipo profesional, y en la era pre-NIL, recibió recursos que la mayoría de los entrenadores ni siquiera podían soñar. Los lanzamientos de reclutamiento de Saban eran legendarios, hasta el punto de que una vez que la máquina de Alabama empezó a rodar, Alabama estaba reclutando a los mejores jugadores no sólo con donantes y recursos, sino también a través del récord de campeonatos y selecciones del draft de la NFL de Saban:
Sin embargo, esto plantea una pregunta: ¿el éxito de Saban se debió principalmente a sus habilidades como entrenador o a los inigualables recursos de los que disponía?
Para responder a esta pregunta, debemos trasladarnos a la NFL cuando Saban entrenaba a los Dolphins. El récord de Nick Saban como entrenador jefe en la NFL era de 15-17 cuando llegó a entrenar a los Dolphins. Una diferencia significativa entre la NFL y el fútbol universitario es la adquisición de talento. En el fútbol universitario, dependiendo del terreno de reclutamiento y de los recursos que ofrezca la universidad, el campo de juego puede ser muy desigual. Lugares como Texas, OSU, Alabama y Ohio State consideran el fútbol casi como una segunda religión. Allí, los entrenadores reciben muchos más recursos que los equipos que carecen de un terreno fértil para el reclutamiento, una red de patrocinadores leales o el apoyo de la universidad. La NFL es diferente. La mayoría de los equipos de la NFL tienen recursos similares, el nivel de talento está distribuido de forma más uniforme y el éxito de un equipo depende más del entrenador y del desarrollo del talento, incluida la elección correcta en el draft, en comparación con el fútbol universitario. Cuando el terreno de juego estaba igualado, la media de victorias de Nick Saban en la NFL era sólo del 47%.
La introducción del NIL ha transformado aún más el fútbol universitario, permitiendo a los jugadores recibir legalmente una compensación y posibilitando que un abanico más amplio de equipos compita por los mejores talentos. Por ejemplo, escuelas como Missouri, Ole Miss, Miami, Louisville y Michigan State atraen ahora a reclutas de élite. Texas, con su sólida plataforma del NIL, ha tenido un éxito especial a la hora de captar y retener a jugadores de primer nivel.
A pesar de que Alabama ha aparecido este año en los playoffs y de que siempre ha estado entre los tres mejores, Saban ha empezado a perder jugadores de élite en favor de escuelas como Miami y otros equipos, debido en parte a su gran capacidad de captación y al NIL. Además, el Portal de Transferencias ha permitido a jugadores de talento buscar mejores oportunidades, de forma muy parecida a la agencia libre en la NFL. Esta nueva dinámica obliga a los entrenadores a reclutar y retener talento continuamente, lo que añade complejidad a la gestión de la plantilla.
Saban no ha ganado un campeonato nacional desde 2020, a pesar de que Alabama sigue siendo un equipo puntero, como demuestra su victoria sobre Georgia en el partido por el campeonato de la SEC de este año. A pesar de esta victoria, algunos argumentaron que Georgia, seguía siendo el mejor equipo del país. Georgia tiene un fuerte reclutador y constructor de programas en el molde de Nick Saban y Georgia también tiene un fuerte programa competitivo NIL. Mientras tanto, Alabama se ha quedado atrás en términos de adaptación a esta nueva fase del fútbol universitario. La evolución del panorama del fútbol universitario, con su nivelación del campo de juego y el aumento de la competencia, probablemente influyó en su decisión de renunciar en un punto alto de su carrera.
Incluso internamente, los periodistas de Bama en sus sitios web de servicios de reclutamiento han estado planteando preocupaciones de que Alabama no estaba siguiendo el ritmo del nuevo modelo de fútbol universitario. Creo que más que la rutina o los problemas de salud declarados por Saban, fue el cambiante panorama del fútbol universitario lo que impulsó a Saban a retirarse, a dejarlo mientras iba por delante. Con el NIL cada vez más prominente y sin la clara ventaja que una vez tuvo, Saban decidió retirarse antes de que su legado como entrenador pudiera verse empañado. Ahora que el campo de juego está más igualado, es inevitable que surjan las preguntas y los rumores sobre su perspicacia como entrenador. Nick Saban fue testigo de esta evolución del fútbol universitario y la puso en marcha, un modelo que se vio obligado a cambiar y adaptarse a lo que estaba haciendo Alabama.
A medida que más equipos comenzaron a emular el modelo de Alabama de una inversión de "equipo profesional" y a medida que el dinero inyectado en el fútbol universitario seguía aumentando, el último paso natural fue la compensación para los jugadores y una forma de agencia libre. Cuando se perdió la ventaja y el fútbol universitario empezó a reflejar el modelo de la NFL, Nick Saban decidió retirarse. Su proceso y su éxito fueron directamente responsables de los cambios que se están produciendo hoy en día. Ahora que se ha ido, su legado está asegurado y sus logros grabados en piedra, pero la mayor incógnita y cambio en su legado será la nueva era del fútbol universitario, una era que se parece más a una liga profesional que al atletismo universitario, una era que él, sin saberlo, dio a luz en 2007.
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