El 2 de marzo de 2023, el día del partido de Miami contra Boston College en la segunda ronda del Torneo de la ACC, la entrenadora Katie Meier esperaba que su equipo jugara sin su líder del sexto año, Destiny Harden.
Aquella tarde, Meier fue testigo de lo impensable. Harden, que recibió el alta hospitalaria a las 2 de la tarde, salió a la pista del Greensboro Coliseum para el paseo de Miami de las 2:30 de la tarde, menos de seis horas antes de que empezara el partido a las 8 de la tarde.
La respuesta de Meier a esto se basó en la fuerte relación que ambos han formado desde la llegada de Harden a Miami en 2018.
"Eres el maldito Destino Harden, y no esperaría menos".
La feroz naturaleza competitiva de Harden es fruto de su educación. Como muchos niños de Chicago, conoció el baloncesto a una edad temprana.
Su familia, incluidos su padre y su tío, practicaban este deporte a menudo. Esto introdujo a Harden en el juego, y de ahí nació su amor por el baloncesto.
"Era algo que ellos hacían y yo veía que se divertían haciéndolo, así que lo aprendí a una edad muy temprana simplemente haciéndolo fuera, en un parque, en un callejón, en un drive-through", dijo Harden. "Allí donde veía un balón y un aro, participaba".
Estos primeros días son los que formaron a Harden en el jugador que es ahora. El baloncesto en Chicago tiene mala fama, y por una buena razón: es implacable. Las mismas canchas que formaron a Harden formaron antes a Isaiah Thomas, Dwyane Wade, Candace Parker y tantas otras leyendas del baloncesto que la precedieron.
"¿Sabes que en el fútbol tienes que llevar protecciones porque te van a pegar y te vas a raspar? En Chicago, juegas al baloncesto sobre cemento. Te tiras a por balones a una edad muy temprana", dijo Harden. "Podrías tener heridas de batalla a una edad temprana sobre cemento sólo porque es divertido. Es competitivo y por eso digo que tienes mentalidad de perro".
Este estilo de baloncesto despiadado e implacable arraigado en Harden se trasladó a sus años en Morgan Park High School.
En ese momento, Harden empezó a tomarse el baloncesto más en serio. Jugó al baloncesto de forma itinerante durante toda la escuela secundaria y, tras su primer año en el Christ the King Jesuit College Prep, estaba preparada para el siguiente reto en uno de los programas de escuela pública más competitivos que Chicago podía ofrecer.
"Era una especie de instituto de trincheras. Allí pasaban muchas cosas además del baloncesto, pero mi objetivo principal era seguir jugando al baloncesto, así que nunca me distraje mucho cuando iba a Morgan Park", dijo Harden. "Muchos perros vienen de Chicago. De Chicago viene mucha garra y mucho corazón".
Una vez finalizadas sus temporadas en el instituto, Harden jugó en los meses de primavera y verano para el ahora entrenador asistente de Mississippi State, Corry Irvin, y para el Mac Irvin Fire, un equipo de viajes de la marca de zapatillas con sede en Chicago.
Este programa no hizo sino acrecentar la "mentalidad de perro" de Harden, que viajaba de un estado a otro castigando a sus rivales con el implacable estilo de juego al que estaba tan acostumbrada.
En sus años universitarios, Harden ha luchado contra las lesiones y ha experimentado el agotador proceso mental de cambiar de universidad. A través de estos combates contra la adversidad y las batallas de las canchas de Chicago, Harden ha emergido como el núcleo ardiente que mantiene unidas a las Hurricanes.
"Puede cambiar el estado de ánimo de todo el entrenamiento, de todo el equipo, sólo con su presencia", dijo la alero de la UM Lola Pendande sobre Harden, a la que describe como su mejor amiga. "Siempre que está presente, todo el mundo está bien, todo el mundo está genial. Cuando tiene un mal día, todo el mundo lo nota y el ambiente cambia, es su aura".
¿Y su fuego competitivo? Ha seguido ardiendo.
"Quiere ganar en todo lo que hace", dijo Pendande. "Cuando se trata de competir, no hay nada que se interponga en su camino... Tiene un objetivo, y quiere ir a por él pase lo que pase".
El camino de Harden en la vida después de Miami no está claro, pero hay una certeza.
Ella competirá. Pase lo que pase.
