Los propietarios de la NFL han aprobado por unanimidad una revisión significativa de la jugada del saque inicial, inspirándose en la XFL, tras extensas deliberaciones que duraron tres días en la reunión anual de la liga.
Las nuevas reglas marcan la alteración más sustancial en el campo para la NFL en la memoria reciente, con el objetivo de revertir más de una década de disminución de las tasas de retorno y reducir los incidentes de conmoción cerebral. Esencialmente, el formato revisado reubica a la mayoría de los jugadores de los equipos de pateo y retorno más abajo en el campo para mitigar las colisiones a alta velocidad. Estos cambios se aplicarán inicialmente durante un año, con la posibilidad de introducir ajustes en el futuro.
A lo largo de la temporada 2024, los pateadores mantendrán su posición en la línea de 35 yardas, mientras que los diez jugadores restantes del equipo de saque se situarán en la línea de 40 yardas del equipo receptor. Mientras tanto, un mínimo de nueve miembros del equipo de retorno se reunirán en una "zona de preparación" designada que se extenderá desde la yarda 35 hasta la yarda 30. Además, hasta dos jugadores del equipo de retorno podrán jugar en la zona de preparación. Además, hasta dos devolvedores podrán situarse en una "zona de aterrizaje" que se extenderá desde la línea de gol hasta la yarda 20.
Es importante señalar que, salvo el pateador y los retornadores designados, ningún jugador podrá moverse hasta que el balón entre en contacto con el suelo o con un jugador situado en la zona de aterrizaje. Los touchbacks se marcarán a partir de ahora en la línea de 30 yardas, y no se permitirán las recepciones justas. Si un equipo opta por intentar un saque de banda, deberá informar a los árbitros de sus intenciones y respetar la formación tradicional de la NFL, que prohíbe los saques de banda por sorpresa.
Esta propuesta refleja fielmente la estructura y los principios de la versión XFL, con ligeros ajustes en la alineación de los jugadores. En la XFL, los jugadores se alineaban más abajo, entre las líneas de 30 y 35 yardas del equipo que devolvía el saque. Con más del 90% de los lanzamientos devueltos durante la XFL, los entrenadores de equipos especiales de la NFL que participan en la elaboración de este formato revisado aspiran a una tasa de retorno del 80% en 2024.
La lógica de estos cambios es evidente. En sus esfuerzos por mitigar las conmociones cerebrales provocadas por los saques de banda, la NFL ha introducido progresivamente cambios en las reglas durante las últimas 15 temporadas para desalentar las devoluciones. Las medidas incluyen el traslado de los saques de banda de la línea de 30 yardas a la de 35 yardas, la prohibición de los bloqueos en cuña y en doble equipo y, en 2023, la introducción de una norma que permite marcar una recepción justa en la línea de 25 yardas.
Durante este periodo, las tasas de touchbacks aumentaron, mientras que la tasa de devoluciones se desplomó a un mínimo histórico de la liga del 21,7% en 2023. Aunque las cifras de conmociones cerebrales disminuyeron a la par que las devoluciones, la tasa de conmociones cerebrales por saque inicial se mantuvo relativamente constante, como señalaron los responsables de la liga.
Antes de la votación, el entrenador de los Detroit Lions, Dan Campbell, expresó su apoyo, destacando la importancia de las jugadas de los equipos especiales y el impacto de los recientes cambios en el juego.
Los propietarios también aprobaron otros tres cambios en las reglas:
- * Prohibición de la técnica de aparejo de caída de cadera giratoria.
- * Permitir que los equipos reciban un tercer desafío después de completar con éxito un desafío. Anteriormente, se necesitaban dos desafíos superados para ganar un tercero.
- * En caso de doble falta durante un cambio de posesión, incluidas las faltas posteriores a la posesión durante un saque de banda, el último equipo en obtener la posesión conservará la posesión tras la ejecución de su falta, siempre que no haya cometido una falta antes de obtener la posesión.
